I det som ble beskrevet som et «spenningsdrap», drepte krypskyttere i januar to hornantiloper og skjøt to andre, etterlatt for døde utenfor det avsidesliggende samfunnet Crane, i Oregon’s Outback.
I desember skjøt og drepte en krypskytter et muldyr fra en privat innkjørsel nær boliger utenfor Springfield, halshugget dyret og flyktet da en forbipasserende spurte ham.
Og en måned før det fant myndighetene kadaver av hjortedyr på offentlig eiendom like utenfor Wilsonville, blodbadet etter en annen ulovlig jakt.
I et tilsynelatende jevnt tempo kunngjør Oregon State Police og Oregon Department of Fish and Wildlife saker om krypskyting, og søker offentlig hjelp til å finne krypskytterne eller bygge saker mot mistenkte de allerede har.
Og flere tilfeller har lite med innhøsting av kjøtt å gjøre.
Steve Hagan, visepresident for Oregon Hunters Association, sa at han har lagt merke til et økende antall «spenningsdrap» de siste årene. Begrepet refererer til når en krypskytter skyter et dyr for moro skyld, sa han.
“Antallet av saker som har blitt løst der det er det som skjedde har hatt en trend oppover de siste fem årene, betydelig over hele staten,” sa han.
Krypskyting, uansett årsak, er vanlig i Oregon, der statens naturlige landskap og rike fauna kolliderer med en voksende befolkning og et segment av mennesker som ikke er villige til å adlyde loven. Ettersom krypskyting legger unødvendig stress til dyrelivspopulasjoner som allerede er anstrengt av klimaendringer og ødeleggelse av habitater, jobber offentlige etater og private organisasjoner for å bekjempe kriminalitet under ofte vanskelige håndhevingsforhold.
Statistikk fra Fiske- og viltavdelingen i delstatspolitiet viser at krypskytingstallene har hatt en relativt flat trend siden 2016. Unntatt fisk og skalldyr, som utgjør hovedtyngden av ulovlig høstede dyr som politiet oppdager og kan skjeve dataene, er det i gjennomsnitt 1 358 dyr ble tjuvjaget årlig mellom 2016 og 2021, med et lavpunkt på 600 i 2021 og en topp på 1900 i 2018. Når det gjelder storvilt, ble det tjuvjaget 324 i 2019 og 447 i 2020.
Slike tall er i beste fall grove anslag, sa Yvonne Shaw, koordinator for Stop Poaching Campaign for Fish and Wildlife Department. De inkluderer bare de posjerte dyrene oppdaget av politiet og avslører halve historien, sa hun.
Krypskyting skjer ofte i avsidesliggende områder langt fra vitner, noe som betyr at det er sannsynlig at mange krypskytingshendelser ikke blir oppdaget. Ofte blir krypskyttere tatt bare fordi noen har vært vitne til forbrytelsen eller hørt krypskytteren diskutere det, sa Shaw.
I april 2020, sa myndighetene, kjørte Michael S. Phillips, 48, lastebilen sin i 60 km/t gjennom en flokk med antiloper på en avsidesliggende vei i det sørøstlige Oregon, og drepte seks.
Senere fortalte han myndighetene at «han hater hornhorn».
Politiet sa at de senere fant et sett med horn fra et av de døde dyrene i Phillips’ Christmas Valley-hjem. Phillips døde i september i fjor.
Noen ganger blir krypskyttere snublet av politi som kommer over deres forbrytelser eller møter bevis som tyder på krypskyting.
Da en politisoldat fra Oregon stanset fartskjørere på US 97 nær LaPine, avhørte han en mann om blod på jakken hans. Justin Borchert, 19, fra Madras sa at det var fra jakt på en hjort.
Faktisk viste en undersøkelse i 2020 at han ulovlig hadde drept tre kanadagås, to hjort og en antilope. Han ble senere dømt for en dyrelivsforbrytelse, satt på prøve og dømt til å betale 7500 dollar oppreisning.
En fersk rapport fra bevarings- og jaktgruppen Boone og Crockett Club og Wildlife Management Institute anslo at ikke mer enn 3 % av dyrelivsforbrytelsene blir oppdaget.
Og en 2015 studere av Fish and Wildlife Department konkluderte med at like mange muldyr blir posjert i Central Oregon som er lovlig drept.
Oregon har blitt tøffere med krypskyttere de siste årene, økte straffene og i noen tilfeller gjort krypskyting til en forbrytelse.
Nøkkellovgivning vedtatt i lovgivende forsamling i 2019 etter lidenskapelig vitnesbyrd fra de som representerer jegere og dyreliv.
“Dette er et stort problem, og det må tas skritt nå for å avskrekke det,” sa Oregon Hunters Association i et skriftlig vitnesbyrd det året om House Bill 3087.
Defenders of Wildlife, som representerer 33 000 medlemmer i Oregon, sa i sitt vitnesbyrd at de var forpliktet til å “sette en stopper for ulovlig handel med dyreliv og krypskyting i Oregon … Krypskyting har alvorlige konsekvenser for individuelle dyr, populasjoner av arter og på økosystemet.”
Og statens fiske- og dyrelivsavdeling sto bak lovgivning som ville øke bevisstheten om krypskyting, noe som gjør det lettere å sende inn krypskyttere og skjerpe straffesanksjonene.
“Reduksjon av krypskyting er til fordel for alle Oregonianere, ikke bare jegere og sportsfiskere,” sa byrået i et skriftlig vitnesbyrd i 2019.
Staten har siden trappet opp innsatsen for å få innbyggerne til å hjelpe.
Myndighetene er avhengige av Turn-In-Poachers (TIPS) system. Programmet, et partnerskap mellom statlig politi, Fish and Wildlife og det statlige justisdepartementet som er finansiert av statlige dollar, gir mulighet for anonyme tips. Alle som gir informasjon som fører til arrestasjon eller sitering kan motta en belønning, avhengig av dyret. Den høyeste belønningen er $1000 for krypskyting som involverer Bighorn-sau, fjellgeiter og elg.
Fiske- og dyrelivsmyndighetene sa at 61 TIP-sjekker ble utbetalt i 2020, på 20 599 dollar. Tipsere kan også velge å bli belønnet i jegerens preferansepoeng for å øke sjansene deres for å tegne et statlig jaktmerke. Ifølge Shaw trenger ikke belønnede preferansepoeng være for samme art som den rapporterte krypskytingen.
Straffeforfølgelse av krypskyttere håndteres vanligvis av påtalemyndighetene i fylket.
Melissa LeRitz, en assisterende distriktsadvokat ved Jackson County District Attorneys kontor i Grants Pass, tiltaler saker om dyreliv. I 2020 kåret statspolitiet henne til årets dyrelivsaktor.
Hun sa at for de fleste av krypskyttersakene hun håndterer, er “bukkefeber” det gitte motivet – et opportunistisk drap der krypskytteren hevder at de ikke kunne dy seg. Ofte vil en krypskytter skyte et dyr som de ikke har de riktige merkene for under en ellers lovlig jakt, noen ganger høster kjøttet, noen ganger ikke.
LeRitz fortalte om en sak fra Ashland, der hjort er et vanlig syn i byen med 20 000 mennesker.
I 2019 skjøt 38 år gamle Dustin S. McGrorty fra Riddle en elsket svarthalebukk fra pickupen hans. Hjorten, så kjent blant Ashland-beboere at den hadde fått navnet, sov ved siden av et hus i en seng den hadde laget til seg selv.
En nabo tok McGrorty mens han lastet kadaveret inn i pickupen og ringte politiet. Statlige tropper fant ham snart.
“Han kom ganske raskt ut og sa: ‘Jeg skulle ikke ha gjort det, men det var bare denne store pengene, jeg fikk bukkefeber og jeg måtte gjøre det,'” sa LeRitz.
McGrorty, en Hall of Fame-fotballspiller mens han var ved Southern Oregon University, ble siktet for bruk av skytevåpen, ulovlig besittelse av en hjort, jakt i et forbudt område og overtredelse. McGrorty ble bøtelagt 8 891 dollar, beordret til å overgi riflen og jaktutstyret, og fikk fem års jaktsuspensjon, to års prøvetid på benk og 80 timers samfunnstjeneste. Tidligere denne måneden hadde McGrorty betalt 5024 dollar.
“Hjort vil ofte bare gå rundt i byen fordi de ikke blir jaktet der,” sa LeRitz. “De blir virkelig behandlet som medlemmer av samfunnet. Dette er et sted hvor folk bryr seg om dyrelivet og ikke vil ha dem skutt innenfor byens grenser.»
Noen ganger kan penger være et motiv for krypskyting.
Lt. Stephanie Bigman, talskvinne for statspolitiet, sa at organiserte krypskytingsringer sjelden blir pågrepet, men når de er det, inkluderer vanlige gjenstander de er ute etter, blant annet bjørnegalleblærer – som lenge har blitt brukt i tradisjonell kinesisk medisin for å forbedre leverhelsen og kan selges for mer enn $500.
Shaw, koordinator for krypskytingskampanjen, sa at det også er en sterk svartebørshandel med størkaviar, som kan selges for 3200 dollar per pund. Stør kan bære 100 pund egg, så en stor fisk kan være verdt over $300 000. En vanlig stør-krypskytingsteknikk innebærer å binde en levende stør til et tre på elvebredden, holde den frisk og unngå risikoen for fangst mens krypskyttere søker etter en kjøper.
Den stramme grensen for jakttillatelser for sjeldne dyr kan få jegere til å bli kriminelle. For dyr som storhornsau og fjellgeiter gir staten bare ut noen få titalls merker hvert år, og ofte søker tusenvis. Fiske- og dyrelivsavdelingen omtaler disse jaktene som «en gang i livet», noe som betyr at jegere bare kan tegne et merke én gang.
Men ifølge Hagan selges bighorn sau-merker på auksjon for opptil 160 000 dollar, noe som betyr at for noen kan krypskyting av et bighorn og betale boten ende opp med å bli billigere enn å kjøpe et lovlig merke.
“I forhold til markedsrenten for en lovlig jeger er det ikke engang en tredjedel,” sa han.
Jegere blir ofte frustrerte over slike regler, sa Hagan, og tjuvfisker fordi de føler seg berettiget til å bruke et merke som ikke ble brukt året før. Hvis de ikke møter dyret de betalte for ett år, vil de jakte på det samme dyret året etter uten å kjøpe et nytt merke.
“De føler at de skylder en,” sa han.
Effekten av ulovlig jakt varierer fra art til art.
“Befolkningspåvirkningene er forskjellig avhengig av størrelsen og biologien til dyret,” sa Kevin Blakely, en administrator for fiske- og dyrelivsavdelingen.
Stør blir kjønnsmoden ved 20 år, så å drepe en individuell fisk – spesielt hvis den er umoden – vil ha større effekt på bestanden enn å tjuvfiske en enkelt bløtdyr eller skalldyr, som regenererer raskt. Krypskyting av større, eldre stør påvirker også avlskapasiteten uforholdsmessig, ettersom hunnstørje som har blitt modnet vanligvis bærer egg.
Mellom 2012 og 2018 ble 316 størjer posjert i Oregon, ifølge delstatspolitiet.
“Vi er til et punkt hvor det definitivt er en bekymring for å ha nok av artene til å holde bestandene oppe,” sa Shaw.
Krypskyting forstyrrer også komplekse dyrelivsforhold som danner et sunt økosystem, sa Sristi Kamal, en seniorrepresentant i Defenders of Wildlife, en naturverngruppe.
For eksempel spiller Oregon-ulvebestanden, som utgjorde 173 i 2020, en nøkkelrolle i å forhindre spredning av sykdom blant hjort og elg. Fordi ulver er mer sannsynlig å bytte på syke, luker de ut infiserte individer før de sprer sykdommen til resten av flokken.
Men når antallet ulver går ned, kan sykdommen florere gjennom planteetende flokker ukontrollert.
“Det er roller som denne typen rovdyr spiller i økosystemet vårt som ofte blir oversett fordi det ikke er veldig håndgripelig når det gjelder økonomisk avkastning,” sa Kamal.
I følge statspolitiet ble 17 ulver tjuvjaget i Oregon mellom 2012 og 2020.
Statens inngrep mot krypskyting stammer fra regjeringens syn på dyrelivet som en verdsatt naturressurs. Krypskyting blir sett på som en form for tyveri. Oregonianere bør være bekymret når dyrelivet blir drept ulovlig fordi det fratar andre å oppleve naturen, sa Shaw.
“Oregons fisk og dyreliv tilhører alle Oregonianere,” sa hun. «Det er en av våre naturressurser. Det er noe vi alle har fordelen av å nyte når vi bor i denne vakre staten.»
Kamal er enig.
“Jeg føler virkelig at hvis folk var mer klar over at dette er et problem, ville de brydd seg,” sier hun. “Men bevisstheten kan mangle.”
“Dette er miljøet vårt,” legger Shaw til. «Det er arven vi skal etterlate til barna våre. Så det er viktig at vi tar vare på det.»
Denne historien ble utviklet som en del av Catalyst Journalism Project ved University of Oregon School of Journalism and Communication. Catalyst samler undersøkende rapportering og løsningsjournalistikk for å utløse handling og respons på Oregons mest forvirrende problemer. For å lære mer besøk https://catalystjournalism.uoregon.edu eller følg prosjektet på Twitter @UO_catalyst.