B612 Asteroideinstitutt | University of Washington DiRAC Institute | DECam
Gigantiske asteroider har smadret inn i jorden før—RIP dinosaurer– og hvis vi ikke passer på alle de villfarne romsteinene, kan de krasje inn i vår verden igjen, med ødeleggende konsekvenser. Det er derfor Ed Lu og Danica Remy fra Asteroid Institute startet et nytt prosjekt for å spore så mange av dem som mulig.
Lu, en tidligere NASA-astronaut og administrerende direktør for instituttet, ledet et team som utviklet en ny algoritme kalt THOR, som utnytter massiv datakraft for å sammenligne lyspunkter sett på forskjellige bilder av nattehimmelen, og deretter matcher dem for å sette sammen en individuell asteroides vei gjennom solsystemet. De har allerede oppdaget 104 asteroider med systemet, ifølge en kunngjøring de slapp ut tirsdag.
Mens NASA, European Space Agency og andre organisasjoner har sine egne pågående asteroidesøk, står alle overfor utfordringen med å analysere teleskopbilder med tusenvis eller til og med 100 000 asteroider i dem. Noen av disse teleskopene tar ikke eller kan ikke ta flere bilder av samme region på samme natt, noe som gjør det vanskelig å si om den samme asteroiden vises i flere bilder tatt til forskjellige tider. Men THOR kan lage forbindelsen mellom dem.
“Det som er magisk med THOR er at den innser at av alle disse asteroidene er denne i et bestemt bilde, og denne i et annet bilde fire netter senere, og denne syv netter senere, alle det samme objektet og kan settes sammen som banen til en ekte asteroide, sier Lu. Dette gjør det mulig å spore objektets bane mens det beveger seg, og å finne ut om det er på en bane som er bundet til Jorden. En så formidabel oppgave ville ikke vært mulig med eldre, tregere datamaskiner, legger han til. “Dette viser viktigheten av beregning for å komme videre innen astronomi. Det som driver dette er at beregningen blir så kraftig og så billig og allestedsnærværende.»
Astronomer spionerer vanligvis asteroider med noe som kalles “tracklet”, en vektor målt fra flere bilder, vanligvis tatt i løpet av en time. Disse involverer ofte et observasjonsmønster med seks eller flere bilder, som forskere kan bruke til å rekonstruere asteroidens rute. Men hvis dataene er ufullstendige – si fordi en overskyet natt hindrer teleskopets sikt – vil den asteroiden forbli ubekreftet, eller i det minste usporbar. Men det er her THOR, som står for Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery, kommer inn, og gjør det mulig å fastslå banen til en asteroide som ellers ville blitt savnet.
Mens NASA drar nytte av teleskoper og undersøkelser dedikert til å oppdage potensielt farlige asteroider, finnes det mange andre datasett. Og THOR kan bruke nesten alle av dem. «THOR gjør ethvert astronomisk datasett til et datasett der du kan søke etter asteroider. Det er en av de kuleste tingene med algoritmen, sier Joachim Moeyens, medskaper av THOR, og en Asteroid Institute-stipendiat og doktorgradsstudent ved University of Washington. For denne første demonstrasjonen søkte Moeyens, Lu og deres kolleger i milliarder av bilder tatt mellom 2012 og 2019 fra teleskoper administrert av National Optical Astronomy Observatory, mange av et følsomt kamera montert på Blanco 4-metersteleskopet i de chilenske Andesfjellene.
B612 Asteroideinstitutt | University of Washington DiRAC Institute | DECam