Trevor Mahlmann
NASA sa denne uken at den planlegger å kjøpe fem ekstra Crew Dragon-oppdrag fra SpaceX for å frakte astronauter til den internasjonale romstasjonen.
Selv om romfartsorganisasjonens nyhetsmelding ikke spesifikt sier det, kan dette være de siste flyvningene NASA trenger for å holde romstasjonen fullt okkupert inn i år 2030. Per nå er det ingen signert internasjonal avtale om å holde stasjonen i drift til da, men denne nye anskaffelsen sender et sterkt signal om at romfartsorganisasjonen forventer at den orbitale utposten fortsetter å fly så lenge.
Kunngjøringen antyder også at SpaceX vil fly mer enn dobbelt så mange mannskaper til romstasjonen enn den andre partneren i NASAs kommersielle mannskapsprogram, Boeing. I henhold til den nye avtalen skulle SpaceX fly 14 mannskapsoppdrag til stasjonen på Crew Dragon, og Boeing ville fly seks i løpet av stasjonens levetid.
La oss kjøre ned regnestykket på det. SpaceX har allerede lansert fire operative mannskapsoppdrag til romstasjonen, som dateres til 15. november 2020, oppskytingen av Crew-1-oppdraget. SpaceX har ytterligere to flyvninger under sin opprinnelige mannskapskontrakt med NASA. I februar 2022 tildelte NASA fastpriskontrakter for Crew-7-, Crew-8- og Crew-9-oppdragene til SpaceX. Den siste kunngjøringen vil bringe det totale antallet Crew Dragon-oppdrag til 14.
Når det gjelder Boeing, har den ennå ikke flyet et operativt oppdrag til stasjonen. Selskapet har nylig fullført en stort sett vellykket prøveflyging uten bemanning i mai. Når vi ser fremover, vil Boeing sannsynligvis fullføre en bemannet flytest av Starliner sent i år eller tidlig i 2023 og deretter fly sitt første operative oppdrag en gang i 2023, eller muligens senere hvis problemer oppdages på den besatte testflygingen.
“Boeings Orbital Flight Test-2 gikk veldig bra, og vi håper å kunne sertifisere Starliner-systemet i nær fremtid,” sa Phil McAllister, direktør for kommersielle rom i NASA, i byråets nyhetsmelding. “Men vi vil trenge ytterligere oppdrag fra SpaceX for å implementere strategien vår om å la hver kommersielle leverandør fly vekslende oppdrag en gang i året.”
NASA har ennå ikke kunngjort kjøp av flere Starliner-oppdrag. Dette virker fornuftig, ettersom Boeing ennå ikke fullt ut har demonstrert Starliners evner med mannskap om bord. Men basert på tallene fra denne ukens kunngjøring, virker det nå sannsynlig at det ikke er noen ekstra mannskapsoppdrag å tildele Boeing.
Hvorfor? Fordi NASA bare planlegger å fly to bemannede romstasjonsoppdrag per år, med fire astronauter ombord hver. SpaceX vil få kontrakt for 10 ekstra oppdrag, og Boeing har seks på bok. Det er åtte års levetid igjen i romstasjonen hvis den slutter å fly i 2030. Selv om ytterligere endringer i disse kontraktene alltid er mulige, ser det ut til at NASA har bestilt alle turene den trenger for en stasjons levetid inn i 2030.
Dette betyr ikke nødvendigvis at Starliner vil fly bare seks mannskapsoppdrag. Boeing signaliserte sin intensjon om også å bruke kjøretøyet til private astronautoppdrag, sannsynligvis til kommersielle romstasjoner under utvikling. For eksempel er Boeing partner på Blue Origins romstasjonsprosjekt «Orbital Reef».
Men det er verdt å merke seg at Starliner for øyeblikket bare er i stand til å fly på United Launch Alliances Atlas V-rakett. Boeing har bare sikret nok oppskytinger til å fullføre sine opprinnelige seks operative Starliner-oppdrag for NASA før Atlas V-raketten blir pensjonert. Dette betyr at for å fly Starliner i bane, må Boeing betale penger til United Launch Alliances Vulcan-rakett eller et annet kjøretøy av menneskelig pris. Boeing har ikke definitivt skissert planene sine for noen post-Atlas V-oppdrag på Starliner.