Forskere har funnet et nytt raskt radioutbrudd som kommer til oss fra verdensrommet – fra et merkelig og uventet sted.
Utbruddet er bare det andre kjente eksemplet av sitt slag, og har ført til nye spørsmål om nøyaktig hva de er og hvordan de kan brukes til å forstå universet.
Det nyoppdagede objektet sender ut hyppige, gjentatte eksplosjoner av energi, sier forskere. Det ligner det første raske radioutbruddet, eller FRB, som ble funnet – men er ellers forskjellig fra mange eksempler som er funnet.
Raske radioutbrudd er veldig intense, veldig korte eksplosjoner av energi som kommer til oss dypt i verdensrommet. De ble først oppdaget i 2007, og forskere har funnet dusinvis siden.
Den enorme katalogen har brakt forskere nærmere å prøve å forstå hvor de kommer fra, selv om kilden deres forblir et mysterium. Forskere har foreslått alt fra sorte hull til fremmedteknologi – men sannsynligvis er den mest sannsynlige forklaringen en magnetar, som er en type nøytronstjerne.
Nyere forskning har også antydet at det finnes forskjellige typer FRB, og det nyoppdagede objektet styrker dette argumentet ytterligere. Forskere har spørsmål om de som gjentar signalene sine på denne måten kan være fundamentalt forskjellige fra andre.
Det økte antallet slike utbrudd som har blitt oppdaget har også gjort det mulig for forskere å bruke dem som en måte å studere andre deler av kosmos på, i tillegg til å være interessante i seg selv. De kan brukes til å måle innholdet i det intergalaktiske mediet, eller rommet mellom galakser.
Ved å se hvordan eksplosjonene beveger seg gjennom verdensrommet, kan forskere bedre forstå det fortsatt stort sett mystiske materialet som dekker store deler av universet, mellom kilden og jorden.
Imidlertid må forskere gjøre antagelser om signalene og deres kilde for å bruke dem riktig. Generelt, for eksempel, tror forskere at vertsgalaksene deres ikke får de raske radioutbruddene til å spre seg, noe som uttrykkes ved å bruke “spredningsmålet”.
Men det nye raske radioutbruddet ser ikke ut til å passe med det bildet. Selv om den på noen måter ligner den første gjentatte radioutbruddet som ble oppdaget, har galaksen et mye større spredningsmål.
Estimater hadde antydet at galaksen skulle være omtrent 3 milliarder lysår fra Jorden. Men den blir spredt som om den kommer fra en galakse rundt tre ganger så langt unna.
“Dette betyr at det er mye materiale i nærheten av FRB som vil forvirre ethvert forsøk på å bruke det til å måle gassen mellom galakser,” Kshitij Aggarwal, en doktorgradsstudent ved West Virginia University. “Hvis det er tilfelle med andre, så kan vi ikke regne med å bruke FRB-er som kosmiske målestokker.”
Det legger enda et mysterium til eksplosjonene, som etter 15 år og mange eksempler forblir fascinerende og ukjente for astronomene som studerer dem.
Mer forskning på FRB-er som den nylig oppdagede kan bidra til å løse noe av det mysteriet, i tillegg til å svare på spørsmålene som er stilt av de nylige avisene. Forskere håper å bedre forstå hvordan gjentatte og ikke-gjentatte FRB-er er forskjellige, for eksempel, og om de kan komme fra kilder som er forskjellige aldre eller helt forskjellige ting.
Funnene er rapportert i en artikkel, “En repeterende rask radioutbrudd assosiert med en vedvarende radiokilde”, publisert i Natur i dag.
Den nye FRB har fått nummeret 20190520B, og vertsgalaksen er J160204.31−111718.5. Det ble funnet ved hjelp av Kinas fem hundre meter Aperture Sfæriske radioteleskop, eller FAST, i 2019, og det har blitt gjort videre arbeid for å undersøke det siden, ved bruk av en rekke forskjellig utstyr.