NASA sier at de snart vil tildele SpaceX ytterligere fem Crew Dragon-astronauttransportkontrakter etter å ha kjøpt tre ekstra oppdrag fra selskapet 28. februar.
Denne kunngjøringen fra 1. juni betyr at NASA har mer enn doblet antallet operative Crew Dragon-astronautoppskytinger som er planlagt mellom 2020 og slutten av 2030 i løpet av de siste tre månedene – en avgjørelse som representerer nok et stort SpaceX-opprør over Boeing. I virkeligheten har NASA ganske enkelt gjort noen kalde og rasjonelle beregninger om sine to Commercial Crew-leverandører og – uten dårlige hensikter – tatt vidtrekkende beslutninger for å sikre astronautenes tilgang til den internasjonale romstasjonen (ISS) for resten av dette. tiår. Men med vilje eller ikke, optikken til disse avgjørelsene taler mye.
Da NASA tildelte Boeing og SpaceX deres opprinnelige kontrakter på 4,2 milliarder dollar og 2,6 milliarder dollar (CCtCap) Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) i 2014, var byråets mål (eller håp) at begge leverandørene skulle fullføre utviklingen av deres Starliner og Crew Dragon romfartøy i omtrent like lang tid. Boeing og SpaceX ville da ha vekslet, og hver utført et seks måneders mannskapstransportoppdrag per år og sikret redundant tilgang til ISS for resten av livet.
Mer realistisk var den generelle antagelsen at Boeing – et eldgammelt romfartsselskap med et halvt århundres romfartserfaring – jevnt ville fullføre Starliner mens SpaceX – en 12 år gammel oppstart – ville slite med å presse Crew Dragon over målstreken. Det motsatte viste seg selvsagt å være sant. For det som til slutt skulle bli (for NASA) 3,15 milliarder dollar til Boeings 4,95 milliarder dollar og utviklings- og testflykostnader på 1,2 milliarder dollar til Boeings 2,2 milliarder dollar, fullførte SpaceX sine første vellykkede, ubemannede og bemannede Crew Dragon-testflyvninger i mars 2019 og mai 2020. , Boeings første ubemannede Starliner-oppskytingsforsøk endte nesten i en katastrofe i desember 2019. Et andre forsøk i juli 2021 på det oppdraget ble forhindret i å starte av ikke-relaterte tekniske vanskeligheter. Først 25. mai 2022 fullførte Boeing endelig tilsvarende Crew Dragons mars 2019 Demo-1 testflyging.
NASAs kjøp 28. februar av ytterligere tre SpaceX Crew Dragon-oppdrag var ikke overraskende. Fremtiden til Starliner var fortsatt uklar, og Dragon-oppdragene den kjøpte kunne være nødvendig allerede i 2023 hvis Boeings romfartøy ikke var klart i tide. Tidspunktet for NASAs varsel om intensjon om å kjøpe en annen fem Crew Dragon-oppdrag én uke etter slutten av Boeings mest vellykkede OFT-2-testflyvning er imidlertid noe overraskende. I stedet for å kaste Boeing et bein etter sin etterlengtede suksess og til en viss grad balansere skalaen mellom sine to kommersielle mannskapsleverandører, har NASA til slutt besluttet å kjøpe mer enn dobbelt så mange mannskapsoppdrag fra SpaceX.
Etter NASA og SpaceXs vellykkede Crew-4-oppskyting i forrige måned, trenger romfartsorganisasjonen ytterligere 16 seks måneder lange transportoppdrag fra SpaceX og Boeing for å sikre astronauttilgang til ISS mellom nå og slutten av 2030. NASA har utstedt sin intensjon om å utføre opptil 14 operative Crew Dragon-oppdrag og opptil 6 Starliner-oppdrag (via Boeings opprinnelige kontrakt). Hvis du trekker fra de 4 oppdragene SpaceX har fullført eller er i ferd med å fullføre, vil NASA snart ha alle kontraktene den trenger for å bemanne ISS frem til slutten av 2030 uten å kjøpe et eneste ekstra oppdrag fra Boeing.
Som et resultat, unntatt overraskelser, vil SpaceX sannsynligvis være ansvarlig for oppskyting av 70 % av alle NASA- og ESA-astronauter fra slutten av 2020 til slutten av 2030, mens Boeing får i oppgave å frakte de resterende 30 %. Et mindre sannsynlig Commercial Crew-utfall ville vært vanskelig å forestille seg i 2014.
