Astronauter på den internasjonale romstasjonen stengte luken til Boeings Starliner-romfartøy tirsdag, og bakketeam brukte laboratoriets robotarm for å inspisere kapselens varmeskjold for å rydde testkjøretøyet for avdokking onsdag og returnere til jorden for en sen ettermiddagslanding i New Mexico.
Det Boeing-eide romfartøyet ble skutt opp sist torsdag og la til kai ved romstasjonen fredag kveld, og nådde det kretsende forskningskomplekset for første gang etter at tjenestemenn avbrøt en testflyging i 2019. Det upiloterte demonstrasjonsoppdraget skal avsluttes onsdag med en automatisert avgang fra romstasjon, etterfulgt noen timer senere av en fallskjermassistert, airbag-dempet landing ved White Sands Space Harbor.
NASA-astronautene Kjell Lindgren og Bob Hines stengte den fremre luken til Starliner-romfartøyet klokken 15.00 EDT (1900 GMT) tirsdag. Hines ble den første personen som gikk inn i et Starliner-romfartøy i bane lørdag, da stasjonsmannskapet åpnet luken og begynte tre dager med inspeksjoner og utsjekker inne i kapselens mannskapshytte.
Lindgren og Hines, som ankom stasjonen på en SpaceX Dragon-kapsel forrige måned, utførte flere tester inne i Starliner-kapselen under oppholdet ved romstasjonen. De utførte kommunikasjonssjekker inne i Starliner-romfartøyet, pakket ut omtrent 500 pund last, og erstattet det med omtrent 600 pund last for retur til jorden.
Starliner skal etter planen løsne fra stasjonen klokken 14:36 EDT (1836 GMT) onsdag, og deretter tilbake til en trygg avstand fra komplekset før en 58 sekunders bremseforbrenning klokken 18:05 EDT (2205 GMT) faller ute av bane.
Mannskapsmodulen, designet for gjenbruk, vil kaste sin engangsservicemodul klokken 18:08 EDT (2208 GMT). Servicemodulen rommer skipets abortmotorer, solcellepaneler, radiatorer og annet utstyr.
Servicemodulen vil brenne opp under re-entring over Stillehavet, mens Starliner-mannskapsmodulen – som inneholder en instrumentert testdummy med kallenavnet “Rosie” – vil orientere seg ved hjelp av 12 kontrollthrustere for å peke den butte enden fremover for å møte en strøm av super – oppvarmet luft når den stuper ned i atmosfæren.
Den 15 fot brede (4,6 meter) Starliner-kapselen reiser med 25 ganger lydhastigheten og vil møte de første merkbare sporene av atmosfæren kl. 18:33 EDT (16:33 MDT; 2233 GMT). Temperaturer utenfor kapselen vil nå så varmt som 3000 grader Fahrenheit (1650 grader Celsius).
Et ablativt varmeskjold, keramiske fliser og termiske tepper vil beskytte kapselen når den går mot White Sands.
Det menneskeklassifiserte romskipet vil fly over Mexico og passere like vest for El Paso før det utløser fallskjermutsettingssekvensen i en høyde på rundt 9 kilometer.
Starliner vil kaste det øvre varmeskjoldet og utplassere et par drogue-fallskjermer. Deretter vil mortere skyte og pilotrenner vil trekke tre hovedfallskjermer fra sekkene deres kl. 18.45 EDT (16.45 MDT; 2245 GMT). Mindre enn et minutt senere vil kapselen frigjøre det nederste varmeskjoldet, slik at kollisjonsputene kan blåses opp på rundt 900 fot (900 meter).
Touchdown er planlagt til 18:49 EDT (16:49 MDT; 2249 GMT) ved White Sands Space Harbor, en del av US Army White Sands Missile Range. Den første Starliner-testflyvningen, som ble avbrutt av programvareproblemer i 2019, landet vellykket på White Sands.
Anlegget ble brukt av NASA i 1982 for landingen av romfergen Columbia i 1982. Columbia tok ned på en ikke-asfaltert landingsstripe ved White Sands for å avslutte NASAs tredje romfergeoppdrag.
Boeings Starliner er den første amerikanske mannskapsklassifiserte kapselen designet for å returnere fra bane for en landing på bakken. Russlands Soyuz-kapsel er også designet for en bakkelanding, men SpaceXs Dragon-romfartøy og NASAs Orion-deep space crew-kapsel – som Apollo-kommandomodulen fra 1960- og 1970-tallet – plasker ned i havet på slutten av oppdragene deres.
Prognosemakere spår gunstig vær onsdag for landing av Starliner-romfartøyet ved White Sands. Boeings reservelandingssted for dette oppdraget er Willcox Playa i Arizona. Starliner-programmet har også kartlagt potensielle landingssteder ved Dugway Proving Ground i Utah og Edwards Air Force Base i California, i tillegg til to mulige landingssoner ved White Sands.
OFT-2-oppdraget er en forløper før NASA klarerer astronauter til å fly på neste Starliner-oppdrag til den internasjonale romstasjonen. Etter landing vil Boeing frakte Starliner-kapselen tilbake til NASAs Kennedy Space Center for oppussing og bruk på et fremtidig mannskapsoppdrag.
Send e-post til forfatteren.
Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.