3M bekjemper ørepluggersøksmål for å fortsette, dommerregler, til tross for konkurssaken

Logoen til Down Jones Industrial Average børsindeksnoterte selskapet 3M vises i Irvine, California 13. april 2016. REUTERS/Mike Blake

26. august (Reuters) – 3M Co må møte mer enn 230 000 søksmål som anklager det for å selge defekte ørepropper til det amerikanske militæret, etter at en amerikansk dommer fredag ​​avgjorde at konkursen til et datterselskap ikke stoppet søksmål mot morselskapet som ikke er konkurs.

Selskaper som begjærer seg konkurs får vanligvis umiddelbar utsettelse fra søksmål, og 3M-datterselskapet Aearo Technologies LLC hevdet at å utvide disse beskyttelsene til 3M ville kjøpe Aearo tid til å håndtere gjelden og restruktureringsmålene.

Aearo og 3M hadde hevdet at konkurs ga en raskere og mer rettferdig måte å kompensere veteraner som sier at ørepropper laget av Aearo forårsaket hørselstap.

Men konkursdommer Jeffrey J. Graham i Indianapolis sa at Aearos konkursrestrukturering kunne fortsette parallelt med søksmålene.

Selv om den «rene størrelsen» på den konsoliderte rettssaken kan ha ansporet 3M og Aearo til å søke «ytterligere innflytelse» gjennom konkursbehandlingen, skapte det ikke et juridisk behov for å beskytte 3M, sa Graham.

Advokater som representerer veteranene med hørselstap sa at de så frem til å fortsette søksmålene mot 3M i andre domstoler.

“Dommer Grahams avgjørelse er en fullstendig avvisning av 3Ms forsøk på å unndra ansvarlighet og gjemme seg i konkurs,” sa saksøkeradvokatene Bryan Aylstock og Christopher Seeger i en uttalelse.

En talsmann for 3M sa at de hadde til hensikt å anke.

“Å fortsette å behandle disse sakene én etter én i løpet av de kommende årene vil ikke gi sikkerhet eller rettferdighet for noen part,” sa 3M-talsmann Sean Lynch.

3M-datterselskapet Aearo Technologies LLC begjærte konkursbeskyttelse i Indiana 26. juli, og forsøkte å løse søksmål som påsto at 3Ms Combat Arms Earplugs versjon 2 (CAEv2) forårsaket hørselstap.

Aearo vil fortsette i kapittel 11-prosedyren og 3M vil fortsette å forsvare sin posisjon i rettssaken, sa selskapet i en uttalelse sent på fredag.

“3M fortsetter å forvente å fullføre den ventende separasjonen av mattrygghetsvirksomheten på den målsatte sluttdatoen 1. september,” la 3M til.

Søksmålene har blitt konsolidert i en føderal domstol i Florida og har vokst til den største masseskaderettssaken i USAs historie. Aearo plasserte 1 milliard dollar i en trust for å gjøre opp dem og gikk med på å holde 3M skadesløs for alt ansvar relatert til CAEv2.

3M har nektet ansvar og sier at øreproppene deres ga beskyttelse til soldater samtidig som de lar dem høre på slagmarken.

Dommeren i Florida som fører tilsyn med søksmålene om øreplugger, USAs distriktsdommer M. Casey Rodgers, har formanet 3M for “naken dobbelthet” i forsøk på å dumpe sine forpliktelser inn i et konkursdatterselskap.

3M og Aearo har på sin side kritisert Rodgers for å la den konsoliderte rettssaken gå i luften, og påpeker at ørepluggsaker nå utgjør hele 30 % av alle saker som er til behandling i amerikanske føderale domstoler.

3M har tapt 10 av de 16 sakene som har gått til rettssak så langt, med rundt 265 millioner dollar tildelt totalt til 13 saksøkere.

3Ms aksjekurs falt 12 % fredag ​​til 129 dollar.

Selskaper har de siste årene i økende grad brukt konkursbehandling for å beskytte ikke-konkurseiere og tilknyttede selskaper fra rettssaker, med Johnson & Johnsons forsøk på å avlaste søksmål som påstår at det talkumbaserte babypulveret forårsaket kreft et nylig eksempel.

J&J har nektet ansvar og sa at det talkumbaserte babypulveret er trygt. J&J-tilknyttedes konkurssak er under vurdering, etter at kreftofre anket en rettsavgjørelse som blokkerte søksmålene deres mot J&J.

Rapportering av Dietrich Knauth; Ytterligere rapportering av Ann Maria Shibu i Bengaluru; Redigering av Josie Kao, Alexia Garampalvi og Rosalba O’Brien

Våre standarder: Thomson Reuters Trust-prinsipper.