Det Istanbul-baserte VC-firmaet 500 Emerging Europe har samlet inn mer enn 50 millioner euro til sitt andre fond, som sikter mot en nærhet på 70 millioner euro, for å investere i startups fra Sentral- og Øst-Europa (CEE) – fra Baltikum til Tyrkia.
VC, tidligere kjent som 500 Istanbul, har bestemt seg for å endre navn for å gjenspeile skiftet av fokus til den bredere CEE-regionen.
Det er nok et eksempel på en internasjonal VC som samler inn kapital med det eksplisitte målet å investere i CEE-startups, til tross for den spente geopolitiske situasjonen og dystre økonomiske utsiktene. Denne uken amerikanske VC ffVC annonserte et fond på 50 millioner dollar for å støtte ukrainske gründere, mens det spanske firmaet Demium også er det dobling av regionen.
500 Emerging Europe vil investere i prosjekter i veldig tidlig fase, og skrive sjekker på opptil 1 million euro for 5-10 % eierandel. Den planlegger også å åpne et kontor i et av CEE-landene i løpet av de kommende månedene.
Befolkningsparadoks
Til nå har firmaet stort sett fokusert på tyrkiske startups, men det har også en historie med å investere i den bredere CEE-regionen, og støtte selskaper som polske edtech Village Network og den ungarske programvareopplæringsplattformen Avatao.
Med det nye fondet ønsker 500 Emerging Europe å styrke sin posisjon i regionen, med halvparten av investeringene fortsatt rettet mot Tyrkia og den andre halvparten mot CEE-land, spesielt Polen, Romania og Baltikum.
Enis Hulli, selskapets generelle partner, sier at den veiledende ideen bak det nye fondet var noe han kaller «befolkningsparadokset» – fenomenet der land med mindre befolkning produserer flere enhjørninger. Dette er, tror han, fordi startups ikke kan stole på sine små lokale markeder, men umiddelbart må selge globalt. Det er mange av disse markedene i CEE.
“Emerging Europe har potensial til å skape flere enhjørninger enn Frankrike, Tyskland, Storbritannia til sammen, enkelt, bare fordi disse selskapene kommer til å være globale fra dag én,” sier han. Det hjelper også, sier han, at blant såkorninvestorer i regionen har 500 Emerging Europe en enestående tilknytning til Silicon Valley gjennom sitt morselskap, 500 Global, som er basert der.
Hulli mener også de geopolitiske utfordringene i regionen faktisk styrker argumentasjonen for å satse der.
“Alt som skjer geopolitisk i regionen avler ikke bare mer entreprenørskap, men det presser også gründere til å bli enda mer globale og sikre sine lokale risikoer,” sier han.
Fondet vil investere i startups fra alle sektorer – men Hulli sier at de beste gründerne i regionen har en tendens til å følge globale trender, som spill eller maskinlæring.
“Vi har åtte investeringer i infrastruktur for utviklingsverktøy, hvorav fem er maskinlæringsselskaper. Så det er ikke det at vi har en stor maskinlæringsoppgave, det er mer at store gründere i løpet av denne tiden ser den store trenden komme, sier han.
Ser på talent, ikke geografi
Til tross for dette nye geografiske fokuset, og det nye navnet, sier Hulli at oppgaven for det nye fondet ikke er «emerging Europe», men faktisk «emerging talent».
«Kjerneoppgaven til fondet er en fremvoksende talentoppgave. Dette er forskjellig fra vekstmarkedsinvesteringer, sier han. “Hvis du ser på de andre fondene, som i Afrika, Sørøst-Asia eller Latin-Amerika, vil folk investere i den regionen, fordi de tror på den regionen. Det er ikke tilfelle med de sentrale europeiske fondene. De tror på talentet i den regionen, men de vil at talentet skal bygge globale selskaper, sier han, og understreker at firmaet er like interessert i lokalt baserte oppstartsbedrifter som de som ble grunnlagt av lands diaspora.
«Vi prøver ikke å finne det beste talentet i denne regionen. Vi prøver å finne det beste talentet fra denne regionen globalt.»
Zosia Wanat er Sifteds sentral- og østeuropeiske reporter, med base i Warszawa. Hun tvitrer fra @zosiawanat
Rettelse: En tidligere versjon av denne artikkelen sa at dette er 500 Emerging Europes tredje fond