Det har vært et merkelig par måneder hos afrikansk genomikk-oppstart 54gene. I august, det sparket 95 ansattefor det meste kontraktsansatte (i laboratorier og salgsavdelinger) ansatt for å jobbe i 54genes COVID-forretningslinje lansert i 2020. I september, medgründer og VP of Engineering Ogochukwu Francis Osifo forlot selskapet. Og denne uken, grunnlegger og nå tidligere administrerende direktør Dr. A.S. Kvinner Fire-Obong trakk seg fra sin utøvende rolle for å være erstattet av General Counsel Teresia L. Bost.
Denne nyheten falt sammen med flere nedskjæringer. Selskapet bekreftet overfor TechCrunch at denne andre permitteringsrunden, som fant sted på tirsdag, berørte over 100 ansatte: 55 % av den totale arbeidsstyrken som gjenstår etter den første runden med permitteringer. Bioteknologien spesifiserte ikke hvilke roller og avdelinger som ble trimmet.
Den Washington- og Lagos-baserte genomics-oppstarten har blitt ansett som utstillingsvinduet for Afrikas nye bioteknologiske rom siden den kom inn i Y Combinator i 2019. Men mens 54gene ble lansert for å adressere gapet i det globale genomikkmarkedet, hvor afrikanere utgjør mindre enn 3 % av genetisk materiale brukt i farmasøytisk forskning, overlappet veksten i 2020 andre steder, med COVID-19-pandemien, og den ble ansatt aggressivt for å møte kravene til å være en av Nigerias største leverandører av COVID-testing.
Beredskapen til å møte denne muligheten med sin kliniske diagnostiske arm var også en katalysator for å øke inntektene og øke to enorme vekstrunder i rask rekkefølge: en 15 millioner dollar Serie A det året og en 25 millioner dollar Serie B i 2021 fra investorer som New York-baserte Adjuvant Capital, pan-afrikansk firma Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF), KdT Ventures og Endeavour Catalyst.
Likevel vil 2022 være et år å glemme for bioteknologisk oppstart. Ikke bare har inntektene sunket og sagt opp nesten 200 ansatte, men selskapets verdi har også blitt betydelig trimmet i en periode hvor oppstartsbedriftenes verdivurderinger får juling. I følge personer med kunnskap om saken har 54genes verdsettelse falt med to tredjedeler, fra de 170 millioner dollar som ble sikret da den hevet serie B til rundt 50 millioner dollar i en brorunde som involverer ledende investorer fra selskapets styre.
Kilder sa også at nedrunden ble avsluttet med en 3x til 4x likvidasjonspreferanse, noe som betyr at investorer – typisk hovedinvestoren – ville bli betalt tilbake tre- eller firedoblet pengene sine før andre interessenter, inkludert andre investorer, grunnleggere og ansatte i tilfelle en exit . Disse vilkårene, som flytter makten tilbake til investorer, var sjeldne under risikokapitalboomen mellom midten av 2020 og i fjor, men er nå vanlig i dette innsamlingsmiljøet.
54gene bekreftet eller avkreftet ikke forutsetningen for denne avtalen. Likevel het det i et e-postsvar: “De eksisterende investorene tilførte ny kapital i selskapet på vilkår som reflekterer gjeldende markedsforhold. Vi håper denne runden ikke bare støtter selskapet gjennom denne utfordrende perioden, men også posisjonerer det for suksess i fremtiden – enten det er å skaffe ytterligere kapital, tiltrekke seg strategiske partnere eller en annen fremtidig vei.»
Ofte signaliserer likvidasjonspreferanser at investorer ønsker å beskytte seg selv hvis et porteføljeselskap i vekstfasen går ut til en verdi lavere enn først forventet. I noen tilfeller tror investorene at oppstarten kan slite med å produsere en solid exit på grunn av underliggende utfordringer som påvirker virksomheten.
Når selskapets første permittering Nyhetene ble offentliggjort, ble anklager om økonomisk upassende rettet mot daværende administrerende direktør og hans ledere fra en gruppe ansatte. Og selv om de fortsatt er ubegrunnede, har disse anklagene kommet frem igjen etter Ene-Obongs avgang. Berørte ansatte – som hevder at de ikke har mottatt sluttpakkene sine og snakket med TechCrunch på betingelse av anonymitet – gir uvesentlig skylden for 54genes nåværende problemer på uansvarlig ansettelse, tvilsom ekspansjonsdrift og misbruk av midler. Den YC-støttede bioteknologien svarte ikke på TechCrunchs forespørsel om kommentarer om tidligere lederes påståtte feilstyring av midler og ansattes ubetalte sluttpakker.
54genes ordknapphet om saken og Bosts utnevnelse fra sin juridiske rolle til midlertidig administrerende direktør reiser vilkårlig spørsmål og gir rom for tolkninger som vipper mot disse anklagene, spesielt ettersom begge medgründerne trakk seg med noen ukers mellomrom. Imidlertid, i en e-post til TechCrunch, argumenterer selskapet subtilt for at Osifos oppsigelse hadde pågått en stund og ikke var relatert til denne månedens aktiviteter, mens Bost, ansatt i september i fjor, var det 54gene trengte – med støtte fra COO Delali Attipoe – for neste fase.
“Teresia er en godt avrundet leder med lang erfaring i den globale farmasøytiske og bioteknologiske industrien, leder globale team og fører tilsyn med selskapsstyring,” sa selskapet. “Disse ferdighetene, kombinert med hennes brede erfaring med å drive forretningsdrift og oversette komplekse regulatoriske krav, vil være uvurderlige ved roret til 54gene i denne neste fasen av selskapet. Delali og Teresia vil utgjøre et flott team som sammen vil styrke 54genes posisjon som en genomikkleder i bransjen.”
I mellomtiden uttalte 54gene at den tidligere administrerende direktøren “vil fortsette å støtte selskapet i dets videregående planer som strategiske partnerskap og pengeinnsamling” uten å forklare hvorfor han trakk seg.
Men ifølge flere personer med kunnskap om hendelser i selskapet, bidro vilkårene i 54genes nye avtale til at Ene-Obong trakk seg. De sier at Ene-Obong – som beholder sin stilling i 54genes styre mens han flyttet til en ny seniorrådgiverrolle – kan ha trukket seg som administrerende direktør i protest mot 54genes nye verdivurdering og likvidasjonspreferansen som tilbys av investorer i brorunden. Det er noen spekulasjoner om at noen av investorene også forsøkte å gjenta selskapets forrige prisrunde for å få flere aksjer mens de vannet ut den til grunnleggerne og andre investorer. 54gene nektet å kommentere saken.
Det faktum at 54gene måtte arrangere en brorunde internt til tross for at de har sikret seg over 45 millioner dollar i løpet av de siste tre årene, er en påminnelse om at bioteknologiske prosjekter er svært kapitalkrevende – for eksempel koster det rundt 700 dollar å sekvensere et menneskelig genom (ett av 54genes hovedprosedyrer). Vanligvis bruker bioteknologier investorenes midler til forskning mens de tenker på inntekter senere, og saken er ikke annerledes med 54gene. Likevel er måten oppstarten av genomet aggressivt reduserer kostnadene ved å si opp ansatte i to omganger – og stenge den kliniske diagnostiske armen – noe problematisk til tross for de åpenbare effektene av pandemien. Denne nåværende krisen, kombinert med den vanskelige oppgaven som ligger foran selskapet, har også fått mange tekniske observatører til å lure på om dets nåværende og tidligere ledere kan holde moonshot-prosjektet flytende lenge nok til å generere betydelige inntekter, enn si bygge en solid virksomhet.