LOS ANGELES (AP) – Danny Masterson, tidligere stjerne i den langvarige sitcom «That ’70s Show», er i ferd med å møte tre kvinner i retten som sier at han voldtok dem for to tiår siden i en rettssak hvis nøkkelfigurer alle er nåværende eller tidligere medlemmer av Scientologikirken.
Åpningserklæringer kan begynne allerede tirsdag i Los Angeles-rettssaken mot den 46 år gamle Mastersonog selv om en dommer har uttrykt sin besluttsomhet om ikke å få kirken til å bli sentrum for saken, vil det uunngåelig ruve stort.
Masterson er siktet for å ha voldtatt kvinnene mellom 2001 og 2003 i hjemmet hans, som fungerte som et sosialt knutepunkt da han var på høyden av sin berømmelse. Masterson har erkjent ikke straffskyld for anklagene.
En av kvinnene hadde vært Mastersons mangeårige kjæreste. En annen var en mangeårig venn, og den tredje en nyere bekjent.
Alle tre var medlemmer av Scientologikirken, slik Masterson fortsatt er. Alle de tre anklagerne har siden sluttet, og de sa at kirkens insistering på at den skulle håndtere problemer mellom medlemmene internt, gjorde at de først nølte med å gå til myndighetene.
«Dette kommer ikke til å bli en rettssak mot Scientologi», hevdet høyesterettsdommer Charlaine F. Olmedo under en høring før rettssaken. Men hun sa at hun ville tillate diskusjonen som en grunn til at kvinnene forsinket rapporteringen til myndighetene.
Vitnesbyrd under en foreløpig høring i fjor for å avgjøre om Masterson skulle gå til rettssak i fjor, inkluderte hyppig bruk av Scientologi-sjargong som advokater måtte be vitnene forklare. Og rettssakens vitneliste er full av medlemmer og tidligere medlemmer av kirken, som har en sterk tilstedeværelse i Los Angeles og har regnet mange kjente skikkelser blant sine medlemmer. Listen inkluderer tidligere medlem Lisa Marie Presley, datteren til Elvis Presley og tidligere kone til Michael Jackson.
Mastersons første advokat i saken, Thomas Mesereau, understreket hans klients Scientology-forbindelser, og sa at arrestasjonen hans var et resultat av antireligiøs skjevhet fra politi og påtalemyndighet. Advokaten forsøkte uten hell å stevne påstått kommunikasjon mellom anklagerne og skuespilleren Leah Remini, en tidligere scientolog som har blitt en av kirkens fremste kritikere, som har skrevet en bok og vært vertskap for en dokumentarserie.
Mastersons ledende advokat for rettssaken, Phillip Cohen, ser ut til å ha motsatt tilnærming, og forsøker i en forhåndsprosess for å minimere omtale av institusjonen, som har høstet mye negativ omtale de siste årene på grunn av fremtredende dissidenter som Remini. Noen potensielle jurymedlemmer har blitt avskjediget basert på deres meninger om kirken.
“Jeg tror det er en god plan å forlate Scientologikirken,” sa Emily D. Baker, en tidligere aktor i Los Angeles County som nå jobber som juridisk analytiker og podcaster. “Jeg tror ikke allmennheten har et overveldende positivt syn, jeg tror det er mye skepsis.”
Assisterende distriktsadvokat Reinhold Mueller, hovedanklageren, vil kanskje også trå forsiktig på emnet.
“Det kan føles tungt når du får regjeringen til å bringe noens religion inn for en påtale,” sa Baker, som ikke er involvert i saken. “Jeg tror det er en forsiktig linje som må vurderes. Kirken er ikke på prøve, du vil ikke gi jurymedlemmene en følelse av at du går etter den.»
Masterson er siktet for tre tilfeller av voldtekt med vold eller frykt, noe som kan bety opptil 45 års fengsel hvis han blir dømt.
I fjorårets foreløpige høring vitnet en kvinne at de var fem år inn i et forhold da hun våknet av at Masterson voldtok henne en natt i 2001.
En annen, en tidligere venn av Masterson som var født inn i Scientology, vitnet om at han i 2003 hadde tatt henne opp fra boblebadet i hjemmet hans i Los Angeles og voldtatt henne på soverommet sitt.
Den tredje kvinnen sa at Masterson voldtok henne en natt i 2003 etter å ha sendt en tekstmelding til henne om å komme til huset hans. Hun vitnet at hun hadde satt grenser og var tydelig på at det ikke skulle være sex.
En av kvinnene, Mastersons venn, misfornøyd med måten Scientologys etikkstyre behandlet klagen hennes på ham, sendte inn en politianmeldelse i 2004 som ikke førte til siktelse. I 2016 koblet hun sammen og delte historier med kvinnen som sier at hun ble voldtatt mens hun var i et forhold med Masterson. Hver av dem skulle inngi en politianmeldelse det året. Mastersons tidligere kjæreste sa at hun gjorde det etter å ha fortalt historien sin til mannen sin, som hjalp henne å forstå at hun hadde blitt voldtatt. Den tredje kvinnen gikk til politiet i 2017.
Mastersons daværende advokater antydet i deres kryssforhør av kvinnene at alle med tilbakevirkende kraft hadde omdefinert konsensuell sex som voldtekt, og sa at alderen på hendelsene gjorde nøyaktige minner umulige.
Associated Press nevner vanligvis ikke personer som sier de var ofre for seksuelle overgrep med mindre de melder seg offentlig.
Masterson var en av de første Hollywood-figurene som ble tiltalt i #MeToo-tiden. Hans er en av flere høyprofilerte seksuelle overgrepssaker som har gått til rettssak rundt femårsdagen for rapporteringen av anklager mot Hollywood-mogulen Harvey Weinstein, som forvandlet #MeToo-bevegelsen til et internasjonalt oppgjør.
Weinsteins andre rettssak for voldtekt og seksuelle overgrep — han er allerede dømt i New York — skjer samtidig, rett nede i gangen fra Masterson’s. I New York har det startet sivile rettssaker mot skuespilleren Kevin Spacey og for manusforfatter og regissør Paul Haggissom begge blir saksøkt for seksuelle overgrep.
Haggis er selv en Scientologi-dissident, og dommeren i den saken tillater ham å argumentere for at kirken står bak anklagene mot ham.
Fra 1998 til 2006 spilte Masterson hovedrollen som Steven Hyde på Foxs «That ’70s Show», som ble stjerner av Ashton Kutcher, Mila Kunis og Topher Grace og får en kommende Netflix-reboot med «That ’90s Show».
Masterson ble gjenforent med Kutcher på Netflix-komedien “The Ranch” men ble avskrevet fra showet da en LAPD-etterforskning ble avslørt i desember 2017.
___
Følg AP Entertainment Writer Andrew Dalton på Twitter: https://twitter.com/andyjamesdalton