WNår Beth tenker tilbake på livet sitt før pandemien, føles det nesten ugjenkjennelig. Mellom middagsselskaper, kinoturer, søndagsbrunsj og takeaway hjemme hos venner, hadde den 28 år gamle NHS-sykepleieren fra øst-Midlands vanligvis en kalender full av planer. Det endret seg kraftig med Covid-19, men akkurat da restriksjonene ble lettet, begynte levekostnadskrisen å bite. Beths økonomi har vært så presset at hun ser venner bare en eller to ganger i måneden.
Delvis skyldes dette de ekstra skiftene Beth har tatt for å dekke de voldsomme energiregningene hennes og boliglånet på £530 i måneden på leiligheten hennes med ett soverom, hvor hun bor alene. Men selv når hun ikke jobber, blir hun ofte tvunget til å avslå invitasjoner, ettersom sosial omgang blir stadig mer uoverkommelig.
Følgelig har vennskap blitt vanskelig å navigere etter, siden hun må være mye mer selektiv om hvem hun bruker tid – og penger – med. “Jeg prøver å se de vennene som ville forstå hvis jeg bare bestiller en forrett eller avbestiller i siste liten på grunn av økonomi, siden det er pinlig,” sier hun. Hun bekymrer seg for at mindre sympatiske venner tror hun bare finner på en unnskyldning for å droppe planene. «Til slutt, jo mer du sier nei, jo flere slutter å invitere deg til ting.
«Den eneste tingen som hjelper i en jobb som vår er å blåse av dampen, men jeg slutter nå å sosialisere der det er nødvendig, enten det er å møte en venn fordi jeg må spare drivstoff for å komme meg på jobb eller ikke kunne gå ut til middag, sier hun. “Jeg måtte ofre for å eie leiligheten min, og nå blir det vanskeligere å beholde.”
Beth legger til at arbeidet hennes har vært lidende. “Hvis jeg følte at jeg ble verdsatt mer på jobben, og at det tillot meg å ha skikkelig hvile og moro, så ville jeg jobbet mer effektivt.”
Den reelle verdien av arbeidernes lønn i Storbritannia har falt med den raskeste hastigheten på 20 år ettersom lønnsøkningene overgås av inflasjonen, som har nådde svimlende 9,9 %. I august ble det rapportert at gjennomsnittshusholdningens disponible inntekt hadde falt med 16,5 %. Som et resultat, to av fem sier at de kutter ned på å spise ute, reise og sosialt samvær utenfor hjemmet.
Økende drivstoffkostnader gjør det vanskelig å reise for å se venner, spesielt for de som bor utenfor byer, som kanskje ikke har tilgang til hyppig offentlig transport. På toppen av dette har puber og restauranter vært øke prisene deresmed gjennomsnittsprisen på en halvliter som stiger med mer enn 7 % siden 2020.
Beth er ikke den eneste hvis en gang så pulserende sosiale liv har forduftet. “Jeg har måttet slutte å gå på pub-quizen min hver uke fordi jeg ikke har råd til rundene,” sier Anna, 33. “Jeg begynte i en ny jobb i september i fjor, og jeg har ikke en gang vært i stand til å gå på fredagsdrinker … Jeg har definitivt falt bort fra min bredere vennskapskrets.»
Kate Picketten epidemiolog og medforfatteren av The Spirit Level, sier det faktum at folk ikke har råd til å sosialisere burde være en alvorlig grunn til bekymring. “Våre forbindelser til hverandre er en enorm del av vår mentale og fysiske helse,” sier hun. “Det er langsiktige studier som viser at det å ikke ha venner er like dårlig for helsen din som å røyke.”
Store feiringer, som bursdager og bryllup, har også blitt vanskeligere å budsjettere for. Beth kunne ikke gå i bursdagsselskapet til niesen sin fordi hun ikke hadde råd til drivstoffet til reisen, og hun måtte gå glipp av øvingsmiddagen før søsterens bryllup fordi hun ikke hadde midler til hotellet. I følge en fersk undersøkelse har nesten en tredjedel av britene takket nei til bryllupsinvitasjoner på grunn av levekostnadskrisen. «Søsteren min var veldig sint på meg,» sier Beth. “Hun kunne ikke forstå hvorfor jeg sa at jeg ikke kunne gå, men til syvende og sist var det ikke overkommelig.”
For Connor Pope, en 23 år gammel frilansfotograf, betydde økende kostnader å gå glipp av konfirmasjonsfeiringen i år. “Jeg mottar ingen penger fra foreldrene mine, i motsetning til noen av vennene mine, så jeg måtte avslå,” sier han. «Jeg har vært mer selektiv [with going out] – spesielt hvis jeg vet at noen vil bruke mer penger enn meg selv. Mellom å gå gjennom en stor del av universitetet i låst tilstand og oppholde seg inne for å unngå kostbare netter ute, har mange unge mennesker fått drastisk innskrenket sosiale liv.
“Vi burde være veldig bekymret for tenåringer og unge voksne, som hadde en isolasjonstid gjennom pandemien og en helt annen opplevelse av sosialisering,” sier Pickett. “Den normale overgangen til voksenlivet vil enten bli forsinket for dem, eller det kommer ikke til å skje.”
Dating er en annen dyr aktivitet som folk har blitt tvunget til å kutte ned på ettersom inflasjonen tar en toll. “Én date kan blåse et stort hull i budsjettet, og så viser de seg å være helt uegnet,” sier Rachel, en 31 år gammel embetsmann fra Exeter. På toppen av dette, “er det vanskelig å knytte en forbindelse når du gjør mental matematikk”, sier hun. Etter å nylig ha «kastet bort» £40 på en date med å kjøpe et par runder med drinker og barsnacks, er Rachel langt mer forsiktig. “Gutta må nå bestå en rekke rødt flagg-spørsmål bare for å komme til den første daten.” Dette inkluderer å spørre hvilken vei de lener seg politisk, og deres holdning til LHBTQ+ – med vekt på T – rettighetene. “Det begrenser utfordrerne og kostnadene mine betraktelig,” sier hun.
Vanligvis vil Rachels budsjett ta høyde for å se venner i uken eller gå på date – å gjøre begge deler er ikke lenger et alternativ. “Jeg er i en alder hvor jeg vil slå meg til ro ganske snart,” sier hun. “Økonomi har en stor innvirkning på det, og det begrenser mulighetene dine. Jeg er sikker på at det er mange herlige mennesker med lignende bakgrunn og interesser som meg som sitter fast hjemme fordi de også er blakke. Det er en bekymring. Jeg har spøkt med venner om at jeg bare skulle lure i det lokale biblioteket mitt og spørre hvem som henter en interessant bok.»
Levekostnadskrisen har ført til flere folk som snakker ærlig om økonomi med datepartnere. “Jeg har vært sammen med en advokat, og hun foreslo stadig måltider ute og cocktailbarer,” sier Amit, en 30 år gammel lærer fra London. «Jeg måtte bare komme ren og si at jeg ikke har råd. Vi går nå en tur i parken til neste date.» Amit er ikke alene om å føle det slik, med forskning som viser at nesten halvparten av mennesker ville foretrekker beskjedne datosteder for å unngå press eller stress om penger.
For andre som sliter med å snakke om penger, har levekostnadskrisen ført til at de helt har forlatt dating. Anna slettet alle datingappene fra telefonen i januar etter at en mislykket date kostet henne mer enn 100 pund i drinker alene. “Jeg kunne aldri fortelle noen at jeg er litt slank før jeg møtte dem,” sier hun. “Jeg ville vært livredd for at de skulle tro at jeg var en gullgraver.”
For mange lettet varmere vær i sommermånedene belastningen. “Tidligere møtte jeg venner en eller to ganger i måneden for en film eller teater, eller en annen aktivitet, og middag og en drink,” sier Mohammad, en 38 år gammel IT-konsulent. “Det har endret seg til piknik i en park, hvor vi hver tar med hjemmelaget mat, og chiper inn for å kjøpe en billig flaske vin.” Han sier han også har måttet justere hvordan han tilbringer tid med venner. Nå vil han organisere seg for å se folk som en gruppe for å spare på kostnadene ved å møtes én-til-én.
Men han er bekymret for vinteren fremover – og ikke bare fordi inflasjonen sannsynligvis vil øke. “Vi bor alle på små steder, så det er vanskelig å ha folk over,” sier han. “Jeg frykter virkningen det vil ha på de som er mer isolerte og innadvendte.”
Når folk forståelig nok prioriterer mat og varme opp hjemmene sine fremfor sosialt samvær, vil ensomheten – som allerede var på epidemiske nivåer før krisen – bli mye verre. “Det er viktig å huske at ensomhet ikke er det samme som å føle seg alene,” sier Pickett. “Det kan være ganske mange unge mennesker som ikke er i stand til å forlate familiens hjem på dette tidspunktet, og de er ikke alene. Men de mangler kanskje fortsatt den typen kontakt som er viktig for at de skal blomstre.»
Å føle seg ute av stand til å snakke om økonomiske problemer med venner kan også legge til denne ensomheten. Connor, som mange mennesker, vil vanligvis finne på en unnskyldning hvis han ikke har råd til å gjøre noe. “Jeg vil si at jeg bare er på forhånd med vennene mine som er i lignende situasjoner,” forklarer han. – Ellers er det ganske vanskelig.
Natasha Portman, en psykolog med Forhold, er enig. “Penger er notorisk vanskelig for folk å snakke åpent om,” sier hun. «Det er fordi pengebekymringer er knyttet til mange kompliserte følelser og følelser, som skyld, skam og forlegenhet, og følelser av å ikke være god nok. For noen mennesker går det rett til roten av identiteten deres.”
Ettersom krisen fortsetter, sier hun, kan noen oppleve at sosiale sirkler endrer seg. “Mange snakker om å ha “morsomme” venner som de kan ha det bra med på en kveld ute, som kanskje ikke har så mye dybde, sier Portman. “Og det kan være at disse forholdene er mer sannsynlig å falle bort.”
Natalie Giles, en 28-åring fra Oxford som hevder universell kreditt, sier at i stedet for å gå på puben en gang i måneden som hun pleide å bake, baker hun og vennene hver en rett som de kan ta med hjem til hverandre, noe som også betyr de kan dele kostnadene ved hosting. “Jeg tror definitivt vi er nærmere når venner er like åpne som vi er om penger,” sier hun. Maya, en 24 år gammel utdannet, har drevet salg av bagasjerom med venner for å tjene ekstra penger. “Vi kan tjene litt penger på ting vi ikke bruker mens vi tilbringer dagen sammen,” sier hun.
Andre vil imidlertid fortsatt slite med gruppepress og sosiale forventninger. “Det er et enormt press på oss for å vise at vi har det morsomme liv på sosiale medier,” sier Pickett. “Folk skammer seg over å ikke være i stand til å delta i den typen sosiale liv venner har … deres egenverdi kan bli truet av å føle seg mindre velstående.”
Ettersom levekostnadskrisen fortsetter å bite på, vil det å gå ut i økende grad bli sett på som en luksus. Men det burde ikke være slik. Som Pickett sier det: “Sosialisering er ikke et useriøst tillegg i livet – det er hvordan vi fungerer og trives som mennesker.”