THan tuter og Blake Ferguson synker ned på knærne og i det øyeblikket ser det ut til at alt løses opp litt. Den utslitte Leigh Centurions spillere kollapser i hverandres armer; fans klamrer seg til hverandre på tribunen; den sjenerte og pensjonerende Leigh-eieren, Derek Beaumont, trer motvillig inn på banen, og ser oppriktig forferdet ut over at TV-kameraene ser ut til å finne på hans leopardmønstrede skjorte og ekstravagante dansebevegelser.
Likevel kan alle unnskyldes litt overstrømmende. For nok en gang er Leigh tilbake Superligaen.
Ja, det var Million Pound Game på søndag kveld, selv om vi teknisk sett ikke er ment å kalle det det lenger. Høydepunktet av mesterskapssesongen er fortsatt en av de virkelig absorberende skuene i rugbyligaen: en uimotståelig cocktail av håp og fortvilelse, ambisjoner og katastrofer, en pålitelig generator av noen av sportens mest minneverdige øyeblikk. Til tross for all snakk om en utvidende kløft, har det andre laget uten tvil aldri vært sterkere.
Adrian Lams dominante Leigh, som vant 26 av 27 kamper, er et bevis på det. Deres slagne motstandere, Batley Bulldogs, ble utklasset, men er fortsatt en klubb på vei i riktig retning: veldrevet og forbedret, og i stand til å ta 1000 fans på en søndag kveld midt i et mareritt for offentlig transport. På et sportslig nivå er det tydelig at noe her fungerer.
IMG er kun tangentielt interessert i den sportslige siden av ting. Som de avduket sin nye plan for sporten forrige uke sa visepresidenten deres, Matt Dwyer, stort sett det samme, og skilte mellom «spillet» og «produktet». Spillet, forklarte han, var greit. Flott. Ingen notater. Det var produktet – markedsføringen, emballasjen, den kommersielle siden, tilskueropplevelsen – som trengte arbeid. Problemet, som alltid, er at du ikke kan berøre en del av spillet uten å påvirke den andre vesentlig.
Det er mye i IMG-planen som er velmenende og ytterst fornuftige. Avskaffelsen av sløyfearmaturer – og en bevegelse mot færre kamper generelt – gir perfekt mening, selv om det er litt i strid med den ryktede introduksjonen av to-beinte Challenge Cup-kamper. Sentraliserte billett- og markedsføringsoperasjoner er en enkel gevinst. “En ny merkevarestrategi” er bare noen ord på et stykke papir, men hvis den endelig klarer å produsere James Roby Netflix-dokumentaren verden fortjener, så kan vi ærlig talt alle stå bak det.
Men de omstridte delene av IMG-visjonen er å skrote opprykk og nedrykk til fordel for det som beskrives som et “karaktersystem”. Algoritmen som bestemmer hvem som får den ettertraktede ‘A’-karakteren og hvem som ender opp med å bli tvunget til feeder club-status, vil sannsynligvis være drevet av en blanding av historisk ytelse, oppmøte, fasiliteter og evne til å tiltrekke seg investeringer. Men ingen vet sikkert, og delvis er dette fordi konsultasjonen fortsatt pågår. Det er også fordi jo mer du viser, jo mer må du forklare.
Zoomer du ut litt her, er den bredere underteksten umiskjennelig. Hva sier IMG her? Jøss, du ser forferdelig ut. Takk Gud for at vi kom. Virkelig, dette er en intervensjon som knapt kunne vært bedre utformet for å plukke på sportens underliggende usikkerhet, en sport fortsatt alvorlig brent av Toronto-eksperimentet og likevel urokkelig besatt av det ene trikset, det ene nye markedet, mirakelstrategien som vil forvandle dens formuer for alltid. Allerede har mange av toppklubbene gitt forslagene en varm velkomst, og de har komfortabelt overdøvet de få isolerte utbruddene av dissens fra lavere nede i pyramiden.
Talsmenn for å avskaffe opprykk og nedrykk påpeker at laget som rykket opp fra mesterskapet har rykket ned de siste fire sesongene. Noe som tyder på at sporten må prøve hardere for å bygge bro over gapet, ikke trekke opp stigen og gjøre de lavere ligaene om til et slags flytende spøkelsesskip. Å bruke fattigdommen til spillets lavere rekkevidde sider som en unnskyldning for å straffe dem enda mer, virker merkelig nok å minne om regjeringens holdning til de fattige: har du prøvd, vet du, ikke å være fattig?
Den virkelige underteksten her er markedet: om investeringer og hvordan man finner dem, om kringkastere og hvordan man tiltrekker dem. Men ingen av IMGs forslag tar egentlig for seg de dypere grunnleggende: en større mangel på investeringer i byene våre fra påfølgende regjeringer, et fiendtlig økonomisk landskap, en smal demografisk profil som vil ta generasjoner å skifte. Dette er ikke Formel 1 eller UFC eller dart, et omreisende sirkus som skal kles ut og tas med på turné. For de fleste som liker det, ligger den iboende appellen til rugbyligaen nettopp i det faktum at den ikke er som andre idretter: at stjernene er tilgjengelige og ydmyke, at klubbene er innebygd i deres lokalsamfunn.
Ethvert slikt argument risikerer å bli stemplet som lite ambisiøst, en stemme for status quo, et argument for at sporten skal holde seg liten. Tvert imot er det IMGs forslag som røper mangel på ambisjoner: en innrømmelse av at rugbyligaens største klubber rett og slett er for skjøre og usikre til å overlates til sportslige sjanser. At eliten kan være så stor og ikke større, at den må avgrenses og pleies.
Kanskje i det lange løp vil det å kaste seg over markedskreftenes nåde sette rugbyligaen fri. Akkurat nå føles det mye som å riste på hånden som prøver å kvele deg.