Midt i et fortvilet øyeblikk for australsk tennis for tre år siden, var det en erkjennelse blant nasjonens embetsmenn at de hadde blitt velsignet med et annet talent som hadde betydelig kraft. Ajla Tomljanović, som fortsatte sitt spennende US Open-løp søndag kveld i New York, dukket opp som en sølvlinje fra et ødeleggende tap i Fed Cup-finalen mot Frankrike i Perth i 2019.
29-åringen, som reddet åtte settpunkter i første sett da han beseiret Ludmila Samsanova 7-6, 6-1 søndag, ble hardt slått på åpningsdagen av finalen. Kaptein Alicia Molik hadde alternativer i reserve for de omvendte singlene. Men hun kjente en sjelden stålhet hos en kvinne som hadde overvunnet en forferdelig skulderskade bare for å gå tilbake til tennis.
Etter at Ash Barty led et sjokktap i den tredje gummien, fant Tomljanović sin beste form for å gi Australia en ny sjanse da den var for sterk for Pauline Parmentier. Doblene og sjansen til å avslutte en Fed Cup-tørke som dateres tilbake til 1974, ble tiggende. Men Tomljanović fikk stor respekt for sin motstandskraft og også måten hun trøstet sine fortvilte lagkamerater med i kjølvannet av tapet.
Respekten og beundring for Tomljanović har bare blitt større i løpet av de to årene siden. Tomljanović ble gitt kappen som Australias nye fanebærer i kvinnetennis i kraft av Bartys overraskende pensjonisttilværelse i mars, og han nyter ansvaret.
Hennes gjerninger i Wimbledon, hvor hun tapte mot den endelige mesteren Elena Rybakini i en kvartfinale, og nå i US Open, viser at hun er en styrke å regne med. 29-åringen, som vil hoppe til en karriere-høy rangering i de lave 30-årene i det minste ved avslutningen av turneringen, kunne ha blitt unnskyldt for en nedtur søndag kveld.
Bare 48 timer tidligere hadde hun vist bemerkelsesverdig styrke da hun møtte Serena Williams og 24 000 skrikende fans for å produsere hennes livs forestilling. Til dags dato, altså. Det avsluttet karrieren til en legende. Hun kommer aldri til å spille foran et så formidabelt publikum igjen, selv om hun tar en stor finale. En mindre spiller ville blitt tappet av innsatsen.
Publikum som deltok på Louis Armstrong Stadium på søndag var langt mindre i sammenligning. Atmosfæren, som et resultat, var langt flatere. Det viste seg vanskelig å få adrenalinet til å flyte igjen. Tomljanović slet for rytmen i kampens barndom mot en formmessig rival som hadde vunnet sine tidligere 18 sett med tennis og spilte med enorm selvtillit og kraft.
Men etter 2-5 i første sett kom motstanden hun viste mot Williams. Hennes indre stemme fortalte henne at hvis hun kunne kjempe, kunne ting snu.
«Det var enormt. Jeg kom ut og følte meg ganske flat, og jeg tenkte med meg selv at de siste 48 timene har vært mye, sa hun. “Men noe i meg sa: ‘Det er ikke her jeg vil stoppe. Jeg må gi, selv om jeg går ned, litt mer kamp.»
Det var en enorm kamp, og viljestyrken hennes ga henne full støtte fra det lille settet med fans som var igjen etter en lang dag på banen som sang navnet hennes mot slutten av settet. Servicespillet hennes på 4-5 varte i 18 minutter, og hun reddet syv settpunkter i det.
To av disse innsatsene var spesielt strålende. På den tredje utførte hun et perfekt vektet backhand drop shot og et par poeng senere rev hun en forehand-vinner opp på linjen. I tiebreaken overvant hun nok et settpunkt – og noen egne nerver – for å gå videre. Og det knuste Samsonova, som hadde vunnet to titler i US Open.
Ro var nøkkelen, sa Tomljanović. «Jeg tror det handler om å holde seg i øyeblikket. Hun spilte bra, sa hun. «Jeg har egentlig ikke tid til å dvele, for kampen går raskt igjennom. Jeg trenger bare å holde meg så rolig som mulig, selv om jeg dør innvendig.»
Tomljanović, som har nære familiemedlemmer bosatt i det sørøstlige Queensland og adopterte Australia i 2014, slettet sosiale medier før hun spilte mot Williams. Hun visste at hun måtte være enestående fokusert på å stenge mengden ute. Men hun snek et blikk på lørdag, med rosen for sine gjerninger en belønning som ga en energiboost.
“Jeg skal si på fredag kveld, det var noe jeg aldri har opplevd i mitt liv,” sa hun. “Selv om de fleste av dere gikk for Serena, følte jeg fortsatt kjærligheten.”
Og tilbakeslag, sa hun, hadde bygget hennes motstandskraft og tro at belønning en dag ville komme.
“Jeg tror mange hjertesorger som har skjedd over lang tid, jeg føler at det som skjer kommer rundt øyeblikk for meg,” sa hun. «Spesielt de lange kampene jeg har tapt tidligere, nå vinner jeg dem. Jeg tror av den grunn at jeg er mer rolig i de øyeblikkene. Det føles bare hyggelig, som om arbeidet gir resultater.»
Oppgaven foran blir ikke lettere, for hun spiller enten Wimbledon-finalisten Ons Jabeur eller en annen talentfull russer i Veronika Kudermetova i en kvartfinale tirsdag. Men de spillerne vil være klar over én ting: Tomljanović er tøff, og blir bare tøffere.