Form vant over historien på Agel Open da Ekaterina Alexandrova beseiret Victoria Azarenka 6-4, 4-6, 6-2.
Frisk etter sin tredje karrieretittel i Seoul, overvant Alexandrova en 0-3 head-to-head rekord mot 2020-finalisten for å utvide seiersrekka til seks kamper. Her er de viktigste takeawayene fra det 2-timers og 18-minutters sammenstøtet i Ostrava.
Alexandrova understreket formen hennes de siste seks månedene
Gjennom mars var Alexandrovas sesong noe underveldende. Et tap i andre runde i Miami mot Azarenka satte rekorden hennes i 2022 til 4-6, og hun befant seg utenfor Topp 50 for første gang siden 2019.
Men et semifinaleløp i Charleston utløste Alexandrovas gjenoppblomstring. En annen fulgte i Madrid, og de siste fire månedene har hun tatt to Hologic WTA Tour-titler i ‘s-Hertogenbosch og Seoul. Siden april er rekorden hennes 29-10.
Det mest slående aspektet ved Alexandrovas form har vært hennes forbedring på tvers av overflater. En retur til innendørs harde baner denne uken er en retur til hjemmebanen hennes – underlaget hun utmerket seg mest på da hun slo seg gjennom til hovedturen. Mellom oktober 2018 og februar 2020 vant Alexandrova 31 av sine 36 kamper innendørs, et løp som inkluderte to WTA 125-titler og hennes første finale på tour-nivå.
Hvis 2022 har sett Alexandrova nivå opp til denne graden på leire og gress, bør hun være formidabel på et underlag hvor hun alltid har trivdes. Neste opp vil være enten nr. 5-seed Daria Kasatkina eller tidligere US Open-mester Emma Raducanu.
Alexandrova taklet motgang på resultattavlen utmerket
Hvert sett inneholdt uten tvil en spesielt viktig passasje av spill – og Alexandrova kom ikke ut av dem alle på topp. Etter å ha brutt Azarenka tilbake etter en treg start, tapte Alexandrova en fire-toer-kamp til slutt 4-2, og sendte en backhand bred på det sjuende pausepunktet i kampen. Men hun strammet opp spillet ytterligere som svar på å kaste fire strake kamper og ta settet.
På 3-3 i det andre settet var Alexandrova millimeter fra å bringe et break-punkt — bare for en Hawkeye-overruling som skulle gå mot henne. I stedet rømte Azarenka med grepet og steg gjennom tre kamper på rad for å komme opp i nivå.
Alexandrova hadde mistet momentum fra en vinnerposisjon, men tok det raskt tilbake med en positiv start på avgjørelsen. Hun kom gjennom en seks-toer-kamp for å bryte Azarenka i den tredje kampen, og fanget kanten av linjen med en fantastisk pasning på sitt tredje pausepunkt. Denne gangen var det settets trangeste kamp som satte tonen. Alexandrova ga ikke fra seg kontrollen, avfyrte syv av sine 12 ess i det tredje settet og beseglet sitt andre matchpoeng med en servicevinner.
Azarenkas glimt av glans kunne ikke oppveie hennes inkonsekvens
Tidligere verdens nr. 1 Azarenka var ansvarlig for kampens beste skudd: en forehand i full strekk fra et Alexandrova dropshot i andre sett, og en fantastisk lobb da hun kjempet for å klamre seg fast i det tredje settet.
Men hun begikk også 27 utvungne feil gjennom kampen, ofte i øyeblikk som satte hull på momentumet hennes. Dette tallet var fire færre enn Alexandrovas, men Azarenka sakket også lenger bak i vinnertellingen, 24 mot motstanderens 38.
Azarenka går inn i hjemmet til 2022 på jakt etter et stort resultat. Sesongen hennes har ikke vært dårlig, som sådan — dette var bare hennes andre tap i åpningsrunden for året — men det har heller ikke vært høydepunkter av den typen en to ganger major-mester er vant til. Azarenkas rekord på 20-12 inkluderer to løp i fjerde runde på Grand Slams, men ingen kvartfinaler; og to kvartfinaler i tour-arrangementer, men ingen semifinaler.
Som 33 år gammel og rangert som nr. 24, vil Azarenka sikte på å finne sin beste tennis mer pålitelig for å bryte ut av dette holdemønsteret.