Han kan spille på nummer 6, nummer 7 eller nummer 8 på bakerste rad. Pokker, han kunne til og med konvertere seg selv til et testkvalitetssenter hvis han virkelig ville, selv på dette stadiet av karrieren. Sannheten er at Savea alltid har vært en fremragende rugbyutøver, men han har gjort seg selv til en fremragende rugbyspiller og representant for spillet, og det er en annen type triumf.
Ikke alle store rugbyutøvere gjør den overgangen og utdyper forståelsen av spillet nok til å matche deres evne til å spille det. Vitne Israel-reise for Wallabies – en fremragende idrettsutøver, men også en spiller som aldri helt fikk tak i nyansene til posisjonsspill i de tre bakre i union.
Ardie Savea nådde det punktet hvor han fullt ut forsto verdien hans til New Zealand Rugby, og han beviste det ved å forhandle en fireårig avtale med arbeidsgiverne sine tilbake i 2021, helt alene:
“Denne prosessen tok litt tid, og lengden på den var sannsynligvis den lengste du [can] forhandle en kontrakt.
“Jeg ble virkelig fascinert av kontrakter og hva folk får betalt … Hvordan vet de verdien deres? Hvordan dømmer de det? Jeg var veldig fascinert av det for mange år siden. For meg var det som jeg hadde vært [through] nok i min karriere til å forstå hva som skjer. Det var bare en tanke i hodet mitt å gjøre det, jeg var for redd, men så fikk jeg på en måte folk til å bekrefte meg.
“Tenkningen min var mer rundt å utfordre meg selv, men jeg ville også ha en plass ved bordet, så når det var på tide å knase og kjempe for meg selv, er det ingen bedre person å kjempe for meg [than] meg selv.”
Enhver spiller som villig vil navigere mellom de stridende klippene i kontraktsforhandlinger i idretten uten en representant til å skjerme ham, må beundres, men i Saveas tilfelle kom det fra en bunnsolid plattform: han kjente sin ultimate verdi for rugby i New Zealand generelt. , og spesielt til All Blacks.
Det er ikke rart at New Zealand følte hans fravær i den nylige Bledisloe Cup-kampen mot Australia i Melbourne så ivrig.
Ardie Savea er en forskjellsskaper fordi han kan gjøre så mange ting til en så høy standard. Det eneste problemet for New Zealand er å finne de riktige spillerne og forme en enhet rundt ham. Ta en titt på høydepunktstatistikken hans i runde 1-4 av det nåværende Rugbymesterskapet, blant alle fire nasjonene:
- Først i antall ballbæringer [51]
- Først i løpemeter oppnådd av en forward [275 metres]
- Først i avlastninger
- Andre i dominerende taklinger i forsvar
- Fjerde i sammenbruddstyveri
Det er litt av en ‘story-in-numbers’, og i Rugbymesterskap vilkår, bare Argentinas all-action Paul Matera kommer fjernt i nærheten. Det virker nesten tilfeldig å legge til Ardies åtte lineouttakninger, nummer to for All Blacks bak bare den berømte Sam Whitelock. Et stort tall for noen andre kanskje, men for Ardie Savea er alt bare en del av hans daglige jobb.
Det er ikke rart at New Zealand følte hans fravær i den nylige Bledisloe Cup-kampen mot Australia i Melbourne så sterkt. Hoskins Sotutu er en talentfull erstatter, men hans seks løp på 22 meter, ni taklinger og tre lineoutseire så bleke ut til sammenligning. Det store spekteret av arbeid var bare ikke der.
Som en ballbærende bakre rad fremover, er Hurricanes-mannen en veldig sjelden fugl. Han er like kapabel til å løpe ballen innenfor og utenfor, på one-out eller på kanten når han er delt til en sidelinje av den angripende formasjonen:
Dette er en av de anledningene da New Zealand brukte den ekstra lengden på Aaron Smiths pasning for å få ballen til tredje eller ytterste mann i tre-manns spisse pod på Eden Park mot Irland.
En av de mest intelligente midtbaneforsvarerne i verden, Gary Ringrose, har Ardie i trådkorset når han mottar ballen, men selv han blir forvirret over Ardies skritt og akselerasjon i den ytre buen:
Savea slår deretter en annen av Irlands mest solide defensive bidragsytere (Robbie Henshaw) på fold, og ytterligere to backfield-forsvarere på et gledelig løp mot mållinjen, bare for en god ordens skyld.
Den store samoansk-fødte orkanen er like effektiv når den splittes til kanten ved angrep:
Ardie Savea har kraften til en fremover, og hastigheten og unnvikelsen til en back. Med litt plass til å bevege seg gjør det ham til et mareritt for backline-forsvarere Jesse Kriel og Handre Pollardi dette tilfellet fra den andre kampen mellom Springboks og All Blacks på Ellis Park.
En av de viktigste utviklingene for New Zealand i angrep har vært den ganske uhellige, men mektige alliansen som ble smidt mellom Savea og hooker Samisoni Taukei’aho i trange bæresituasjoner. Ardie kan toppe serien med 51, men Samisoni er nummer to i turneringen med 40. Uansett hvor du ser den ene, vil du finne den andre med nært oppmøte:
Enten det er Taukei’aho som leder og Savea følger, eller omvendt, er det kraft gjennom kontakt, kraft som bygger på kraft:
For de av oss som holder øye med slike tall, er omtrent to tredjedeler av Ardie Saveas målere laget etter første kontakt med forsvareren(e), så han og Samisoni er “YAC (yards after contact)-kjøpmenn” på ordentlig. Det gir en straffende kombinasjon innen løping.
Til forsvar, New Zealand hadde snudd de vanlige rollene til nummer 7 og 8 for å dra nytte av Saveas større tyverikapasitet på dekksammenlignet med sittende All Blacks’ skipper Sam Cane:
Tanken er å få Cane til å gjøre det han er best på, gjøre taklinger og mange av dem, tidlig i fasetellingen, med Ardie Savea og Sam Whitelock som de utpekte tyverierne som venter på å kaste seg inn på ruskene Cane etterlater seg.
Men hvorfor slutte med Saveas arbeid på gulvet, når han kan lede kontringer så effektivt?
Og hvorfor stoppe på kontringer, når han kan lede sparkjakten hardere enn New Zealands raskeste back, vingen Will Jordan?
“Everywhere Man” kan gjøre alt. Å reise seg raskt fra bakken for å score forsøk er bare prikken over i-en på en kake med et bemerkelsesverdig antall lag:
Som den første Bledisloe Cup-kampen i 2022 viste, er det Ardie Savea, hvis det er én spiller som New Zealand ikke har råd til å tape før verdensmesterskapet i 2023 i Frankrike. All Blacks vil være veldig glade for å ha ham tilbake til returkampen i Eden Park mot Wallabies. Savea har hevet multi-tasking til nivået av en kunstform innen rugby. Lineout, carry – pick, short eller wide – hit med gift, tyveri, chase og counter-ruck.
På et tidspunkt i karrieren truet hans atletikk og rene allsidighet med å avspore fremgangen hans og begrense hans internasjonale ambisjoner. Han kunne ikke lett bli slått i en posisjon, og han ble markert for det av de uten visjon om å projisere den spilleren han kunne være. Det har endret seg fordi Ardie Savea forsto sin egen potensielle verdi, både på og utenfor banen. Som det sies, “Når du lærer hvor mye du er verdt, vil du slutte å gi folk rabatter.”