Feller det meste av Englands VM-lag, er det en enkel oppgave å huske hvor de var sist turneringen ble spilt på disse kystene for ni år siden. Andy Ackers trenger imidlertid et øyeblikk for å friske opp hukommelsen, og forståelig nok.
“Jeg kan ikke engang tenke så langt tilbake – hvor gammel ville jeg ha vært?” Ackers spør på tampen av testdebuten. Svaret på spørsmålet hans er 19, og mens de fleste av lagkameratene hans i Englands gruppe A-kamp mot Frankrike på lørdag ville vært profesjonelle heltidsansatte som nettopp startet karrieren i Super League, er Ackers’ reise til toppen av den internasjonale rugbyligaen noe. forskjellig.
Som 19-åring hadde han blitt løslatt fra akademiet til sin hjembyklubb, Wigan. Han fikk en ny mulighet på Warrington, men ble til slutt sluppet av ulvene også, noe som gjorde at han ikke hadde noe annet valg enn å gå på deltid. “Jeg jobbet definitivt med faren min et sted da det siste verdensmesterskapet var på gang,” sier han.
“Jeg ble løslatt av Wigan da jeg var 18 og dro deretter til Warrington, men på det tidspunktet ville jeg ha jobbet fulltid og gått på trening på en kveld. Hvis noen hadde fortalt meg for ni år siden at jeg skulle spille i et hjemme-VM, hadde jeg åpenbart tatt hendene av deg.»
Ackers kom til Swinton i lavere liga, som var starten på en bemerkelsesverdig karriere som har ført ham til hovedstaden med London Broncos og over Atlanterhavet som en del av Toronto Wolfpack-troppen som vant opprykk til Super League i 2019. Det var en lang , ukonvensjonell rute tilbake til toppen for Ackers, men i løpet av måneder etter Torontos Super League-debut, slo Covid-19 til og Wolfpack gikk til slutt i stykker.
Formen hans for Toronto hadde imidlertid ikke gått ubemerket hen, og etter deres bortgang tilbød Salford Ackers en vei tilbake til Super League. Han har siden blitt en av de fremtredende hookerne i konkurransen, og det var ingen overraskelse for de som har sett 28-åringen i år at formen hans ga ham en første England-innkalling til verdensmesterskapet. Det er et stykke unna verden med 05.30 vekkerklokker og liv som strever på en byggeplass.
“Det har ikke vært en søt reise,” smiler Ackers. «Men jeg har jobbet av meg sokkene, jeg har ikke gitt opp og jeg har holdt ut. Det er litt av en historie, er det ikke? Hvis jeg hadde holdt på da jeg var yngre, ville jeg kanskje ha klart det mye tidligere, men etterpåklokskap er en fantastisk ting. Jeg ville ikke endret min historie og min reise for verden.
England Tomkins Young, Watkins, Farnworth, Hall; Williams, Sneyd; Burgess, McIlorum, Thompson, Whitehead, Bateman, Radley. Interchange Oledzki, Ackers, Hill, Pearce-Paul.
France Escare; Romano, Langi, Laguerre, Yaha; Mourgue; Gigot, Dezaria, Da Costa, Belmas, Jullien, Seguier, Garcia. Interchange Pelissier, Sangare, Goudemand, Le Cam.
“,”credit”:””,”pillar”:2}”>
Hurtiginnføring
England mot Frankrike: sannsynlige lag
Forestilling
England Tomkins Young, Watkins, Farnworth, Hall; Williams, Sneyd; Burgess, McIlorum, Thompson, Whitehead, Bateman, Radley. Utveksling Oledzki, Ackers, Hill, Pearce-Paul.
Frankrike Skremme; Romano, Langi, Laguerre, Yaha; mourgue; Gigot, Dezaria, Da Costa, Belmas, Jullien, Seguier, Garcia. Utveksling Pelissier, Sangare, Goudemand, Le Cam.
«Jeg gjorde alt du kunne tenke deg arbeidsmessig, solgte hunder, jobbet med faren min på en byggeplass og generelt arbeid. Men det livet var ikke noe for meg, det gjorde meg mer sulten og desperat etter å komme meg dit og tilbake til fulltidsrugby. Jeg sto opp 05.30, avsluttet 17.00, skulle på trening om kvelden og trene til 21.00 i iskaldt. Nei, det var ikke for meg.”
Ackers ble utelatt for Englands omfattende seier over Samoa forrige helg. Men etter å ha imponert i oppvarmingsseier over Fiji, hooker vil vinne sin første testkamp mot Frankrike foran et utsolgt publikum i Bolton denne helgen. Det alene ville vært en spesiell anledning, men Ackers har ekstra grunn til å feire.
“Det er min lille gutts tredje bursdag på lørdag, og han er fra Bolton, så det blir en spesiell anledning og en annen historie å fortelle,” sier han. «Jeg tror jeg har bedt om rundt 10 billetter allerede til familie og venner, og forespørslene kommer fortsatt inn nå. De kommer alle ut av treverket! De kommer ikke for å se på meg når det er Salford – det er bare fordi det er England. Men det kommer til å bli en veldig spesiell dag og veldig stolt.»
Måten på Englands seier mot Samoa forrige uke har endret narrativet rundt deres VM-sjanser. Underdogs som havner øverst i gruppe A for bare en uke siden, seire mot franskmennene og debutantene Hellas vil bekrefte topplasseringen og en enklere vei til finalen. Men internt insisterer Ackers på at troen på troppen ikke vaklet til tross for at de ble avskrevet av noen før Samoa-kampen.
“Før det hele startet skrev folk av oss, men dette er det mest selvsikre laget jeg noen gang har vært involvert i,” sier Ackers. «Vi vet hva vi er i stand til, alle spillere vet hva de kan, og det gjør Shaun også [Wane]. Jeg tror vi får jobben gjort også. Det er bedre å skyve det i ansiktet på folk med et resultat som Samoa, da alle avskrev oss. Dette laget vet godt hva vi kan gjøre.»