Andy Murray mot Novak Djokovic: Kan Brit forårsake sjokkseier over verdens nr. 1 i første møte siden 2017?

«Jeg tenkte litt på det i begynnelsen av det tredje settet. Jeg visste ikke om jeg kom til å få muligheten til å spille sånne kamper igjen og i teorien skulle jeg ikke ha en sjanse.

“Men jeg har satt meg selv i en flott posisjon og har jobbet ekstremt hardt de siste fem-seks ukene for å komme meg hit, og det er en fantastisk mulighet til å spille mot ham igjen på en stor bane i en stor turnering.”

Murray har allerede slått tidligere Grand Slam-mester Dominic Thiem og verdens nr. 16 Shapovalov i Madrid. Hvis han var ute etter noen rettferdiggjørelse over U-svingen for å spille på leire i stedet for å forberede seg til gresssesongen, har han det sikkert allerede. Men Murray vil ha mer.

Han har snakket så ofte i løpet av de siste 12 månedene om å ville teste seg selv mot de “beste i verden” at det er vanskelig å ikke tro at det er standarden han har satt seg. Det kan virke urealistisk for noen, og til tross for hvor langt unna han fremstår akkurat nå – på nr. 78 på verdensrankingen – vil han nyte sjansen til å møte Djokovic igjen.

Kanskje det er en bit av nostalgi i det. Det vil være første gang Murray har spilt noen av de «tre store» siden hans siste møte med Djokovic i Qatar Open-finalen i 2017. Han møtte sist Roger Federer i 2015 og Rafael Nadal i 2016.

Djokovic v Murray – siste fem kampene

• Qatar Open 2017 – Djokovic vant 6-3 5-7 6-4
• ATP Finals 2016 – Murray vant 6-3 6-4
• French Open 2016 – Djokovic vant 3-6 6-1 6-2 6-4
• Italian Open 2016 – Murray vant 6-3 6-3
• Madrid Open – Djokovic vant 6-2 3-6 6-3

I disse ultra-konkurransepregede tidene var Murray i høy grad en del av “Big Four”, utfordrende for de største titlene på turné og kjempet om å bli nummer 1 i verden. Han nådde toppen på slutten av 2016 etter en utrolig serie med fem påfølgende turneringsseire, og endte med seier i ATP-finalen, og tapet hans mot Djokovic i Qatar var slutten på en 28-kampers ubeseiret serie. Hvem hadde trodd at Murray bare hadde syv måneder igjen på toppen av spillet?

Dette blir det 37. karrieremøtet mellom Djokovic og Murray. Den samlede head-to-head-rekorden favoriserer Djokovic (25-11) og det samme gjør head-to-head-rekorden i leire (5-1). Djokovic vil starte som favoritt, spesielt etter hans “beste prestasjon av året” forrige gang mot Gael Monfils, og Murray har humoristisk bagatellisert sjansene hans – “Han er nr. 1, jeg har en metallhippe”. Men han vil være desperat etter å i det minste presse barndomsvennen nær, og til tross for hans tilsynelatende pessimisme, har han fått en sjanse.

Murrays prestasjon i første sett mot Shapovalov var hans beste på en gang – om enn hjulpet av en hatfull utvungne feil fra kanadieren – og han ser ut til å spille litt mer aggressivt denne uken. Han ser også fysisk frisk ut, kanskje en fordel med noen uker unna turen, og beveger seg godt på leiren.

Tidligere verdens nr. 1 Andy Roddick mener Murray, som har vært på treningsblokk i Florida med trener Ivan Lendl den siste måneden, har mer “pop” i skuddet og ser “litt annerledes ut”.

“Da han først begynte å gå tilbake etter hofteprosedyren, var det bare gru og svik, nå er det litt pop på skuddene,” sa Roddick til Tennis Channel.

«Han er i stand til å legge strategier og få spillet til sine styrker litt. Det er flere alternativer som bringer hans IQ enda mer i forkant enn det var.

«Når du så ham tidligere, føltes det som om han lekte med et par toere hele tiden og gikk all-in, og til slutt kommer han til å bli slått, men denne Andy Murray ser litt annerledes ut.

«Han faller ikke om på serven lenger, han får litt høyde på den når han står opp. Måten han beveger seg på leiren og måten han slår gjennom, virkelig imponerende ting.»

Det var bare ni måneder siden Murray var nedstemt og spurte «om alt det harde arbeidet er verdt det» etter å ha vunnet bare åtte kamper mot Shapovalov i Wimbledon. Men ved ettertanke var det Murray som var hard mot seg selv. Han spilte bare sin femte turnering for året – mens Madrid er hans niende i 2022-sesongen – og så ikke ut så klar til å konkurrere i kamper på høyt nivå som han gjør nå. Spesielt hans bevegelse skilte seg ut i seieren over Shapovalov.

“Jeg har trent veldig hardt de siste fire eller fem ukene og fikk spillet mitt i god form,” sa han.

«Bevegelsen min har vært så mye bedre enn der den var i begynnelsen av året, og det utgjør en stor forskjell for hele spillet mitt. Det lar meg ta forskjellige avgjørelser på retten. Bevegelsen min vant meg den kampen i kveld. Jeg forsvarte så mange poeng. Han har så mye kraft og jeg klarte å forsvare mange poeng og det vant kampen for meg, så jeg var veldig fornøyd med det.

Djokovic vil gi en annen test enn Shapovalov. Det blir nok ikke så mange freebies og Djokovic burde være mer klinisk og tålmodig enn kanadieren. Det vil være første gang Murray og Djokovic har spilt sammen på fire år, men de har øvd ved flere anledninger i løpet av den tiden. Djokovic er klar over testen Murray stiller.

«Han beveger seg bra, spiller bedre og bedre. Det er virkelig fantastisk å se, for han er en viktig spiller for spillet vårt. Han har markert seg i sportens historie ved å vinne flere Slam- og gullmedaljer og nr. 1 i verden. Han er et av de viktigste navnene vi har.»

Murray vil være opptatt av å vise at han fortsatt er mye mer enn bare et navn når han møter retten på torsdag.