Da Novak Djokovic og Andy Murray sist stirret hverandre ned på en tennisbane i 2017, betegnet perioden et lite skifte i dynamikken i deres mangeårige rivalisering. De ble født med en ukes mellomrom, de hadde kjent hverandre fra barndommen og de slo gjennom på ATP på nøyaktig samme tid, men Djokovic hadde vært den høyere rangerte spilleren i hvert eneste av deres første 34 profesjonelle møter.
Det tok sesongen av Murrays liv i 2016 før han endelig, flyktig, stod over Djokovic, tilraner seg ham som nr. 1 på slutten av sesongen. I ettertid tok det imidlertid alt.
Noen måneder senere ble Murrays hofte dårligere. Etter en kort periode som likestilt med Djokovic, har han brukt de siste fem årene på bare å prøve å finne en måte å spille tennis på høyt nivå igjen uten smerte. I den samme perioden pløyet Djokovic i mellomtiden videre, og hevet statusen sin fra en legende til uten tvil den beste spilleren, og vant åtte flere grand slam-titler.
Torsdag i tredje runde av Madrid Open møtes paret for 37. gang under helt andre omstendigheter. Til tross for hans kontrastrike formuer, er Djokovic langt fra toppen av sine krefter. Etter å ha sittet ute nesten alle de tre første månedene av året på grunn av hans uvaksinerte status, har det vært vanskelig å komme tilbake. Ikke bare har rustbelagt spillet hans, han har slitt dårlig med kondisjonen.
Det er bare et spørsmål om tid før Djokovic gjenoppretter nivået og hans enkle 6-3, 6-2 seier mot Gaël Monfils i sin første kamp, som utvidet deres head-to-head til rekorden 18-0, var en nyttig start . Etter seieren, selv før motstanderen i tredje runde var sikker, bemerket Djokovic Murrays forbedrede bevegelse mens han reflekterte over hans tidligere suksesser.
“Han er et av de viktigste navnene vi har,” sa Djokovic. «Å ha ham fortsatt til å konkurrere er flott, og å få ham til å spille på høyt nivå etter hvert som tiden går er imponerende, tatt i betraktning operasjonen og det han har vært gjennom de siste årene. Hans motstandskraft og kampånd er virkelig inspirerende.»
Dette har vært et ganske frustrerende år for Murray så langt, fylt med utallige jokertegn og tap i andre runde, ofte når han møter sin første seedede motstander. Etter nok et nederlag i andre runde i Miami, tok Murray en fire ukers treningsblokk på leire, jobbet hardt med bevegelsen og slo offisielt krefter sammen med Ivan Lendl igjen.
I utgangspunktet hadde ikke Murray planlagt å konkurrere i leirbanesesongen i det hele tatt, men etter å ha valgt å ta et wildcard til Madrid, har fruktene av arbeidet hans vært klare. Mot Denis Shapovalov i forrige runde avsluttet han sin beste seier for sesongen på glimrende vis. Returen hans var enorm, han fant store serve under press, beveget seg like godt som Djokovic observerte og forvirret Shapovalov med sin dype verktøykasse med skudd.
Hvorvidt han har forbedret seg nok til å ha en innvirkning mot den beste spilleren i verden gjenstår å se, men som Murray minnet seerne på i et intervju med Amazon Prime, bare det faktum at denne match-upen eksisterer igjen, og at Murray beseiret en topp -20 spillere å sette den opp igjen, er en betydelig prestasjon i seg selv.
“Han er verdens nr. 1 og jeg har en metallhippe,” sa Murray. «Jeg visste ikke at jeg ville få muligheter til å spille kamper som dette igjen. I teorien burde jeg ikke ha en sjanse i kampen. Men jeg har jobbet mitt hardest, satt meg selv i en god posisjon og det er en fantastisk mulighet til å spille mot ham igjen på en stor bane i en stor turnering.
Onsdag fortsatte britisk suksess i Madrid da Dan Evans kom seg etter et farefullt underskudd for å beseire Roberto Bautista Agut 6-3, 5-7, 7-6 (2). Bautista Agut ledet 4-2 og 0-40 på Evans serve i tredje sett, deretter 5-3, men Evans kom seg for å vinne kampen på en tie-break
Registrer deg for The Recap, vår ukentlige e-post med redaksjonens valg.
Cameron Norrie fulgte Evans inn i tredje runde like etter, og spilte ut John Isner 6-4, 6-7 (5), 6-4.
I kvinnenes trekning markerte Ons Jabeur seg som spilleren å slå etter at hun demonterte den tidligere mesteren Simona Halep 6-3, 6-2 for å nå semifinalen.