We må nok snakke om pengene først. Det er den 13. dyreste overgangen gjennom tidene, mellom Gareth Bale og Cristiano Ronaldo til Real Madrid. Det bringer Manchester Uniteds utgifter dette vinduet til rundt 200 millioner pund pluss potensielle tillegg, og sammen med signeringene av Tyrell Malacia og Lisandro Martínez betyr at United er ansvarlig for omtrent 48 % av Eredivisies hele sommeroverføringsinntekter.
“Gud bestemmer fremtiden min,” sa Antony i et intervju forrige uke, da han fortsatt var Ajax-spiller. Men du vet, en 86 millioner pund bud fra en av verdens rikeste klubber gjør ikke vondt heller.
Enkel intuisjon advarer oss om å være forsiktige. Alle de røde flaggene er tilstede og korrekte, gitt det vi vet om United, og spesielt United på overgangsmarkedet, og spesielt United på overgangsmarkedet i den siste uken av vinduet etter en dårlig start på sesongen. Følelsen av at det haster og panikk. Den voldsomt oppblåste avgiften for en 22 år gammel spiss som aldri har scoret mer enn ni ligamål i løpet av en sesong. Det faktum at han ble identifisert ikke gjennom en uttømmende empirisk analyse og speiderprosess, men fordi den nye manageren kjenner ham fra Ajax.
Mekanikken til Antonys overføring er symbolsk for Uniteds mange dysfunksjoner. Spilleren selv: Vel, dette gir en merkelig mening. Antony kan godt gå rett inn på United-laget til søndagens kamp mot Arsenal, og ironien er at han slutter seg til en ganske annen klubb enn den som gjenopptok forsøket på å signere ham for fjorten dager siden. Tre påfølgende seire har kastet Erik ten Hag-prosjektet i et subtilt nytt lys, og deres 1-0 seier i Leicester torsdag kveld var kanskje den mest avslørende indikasjonen til nå på at noe ekstremt interessant er under oppsikt.
Den store fortellingen var hvordan United beveget seg i besittelse. Christian Eriksen falt så dypt at han til tider spilte som tredje midtstopper. Bakspillerne Malacia og Diogo Dalot presset høyt opp, men ikke på flankene. I stedet inntok de mer sentrale posisjoner, nesten beslektet med hvor en nr. 8 ville operere. Det er et triks som Pep Guardiola ofte har forsøkt å implementere, og det tjener et dobbelt formål. For det første, hvis du mister besittelse, er du bedre i stand til å hindre et mulig motangrep. For det andre gir det kantspillerne dine mer plass til å streife rundt og angripe. Og det er kanskje her Antony kommer inn.
Forventningen er at Antony, en venstrefotspiller, vil spille inn på høyresiden, en langvarig problemstilling for United. Han dribler i fart, skjærer innover for kryss eller skudd, presser med energi og «grus”: et italiensk begrep som Ten Hag elsker å bruke for spillere med grus, mot, vilje til å kjempe og vinne for enhver pris. Jadon Sancho vil i mellomtiden flytte til venstre. Marcus Rashford kan også operere der, eller utfordre Anthony Martial som midtspiss. Bruno Fernandes kan sitte bak de tre fremste, selv om Ten Hag på lengre sikt kan ha planer om å rehabilitere karrieren til Donny van de Beek. Vent litt. Har vi savnet noen?
Å ja. Etter å ha prøvd og ikke klart å forlate klubben, har Ronaldo funnet seg selv på benken siden Brentford-kampen. (Det er også verdt å huske at han mistet et barn for fem måneder siden, og har alle unnskyldninger for å bli distrahert.) Og likevel er ankomsten til Antony kanskje det klareste signalet ennå på at Ten Hag har tenkt å bygge et lag uten ham: rask, mobil , uforutsigbar og med flere trusler fra flere vinkler.
Dette i seg selv er en stille revolusjonerende utvikling: å sløse med klubbens stjernesignering fra et år siden etter en sesong der han scoret 18 ligamål. Og det er et mål på den bemerkelsesverdige omveltningen som har funnet sted i løpet av bare en sommer.
Dette var Uniteds førstevalg fra forrige sesong, basert på de fleste ligastarter. De Gea; Wan-Bissaka, Lindelöf, Maguire, Shaw; Fred, McTominay; Greenwood, Fernandes, Sancho; Ronaldo. Bare fire er fortsatt i siden. Hele forsvaret er byttet ut. Scott McTominay vil snart gjøre plass for Casemiro. David de Gea vil nesten helt sikkert bli erstattet når en passende erstatning blir tilgjengelig. Som etterlater bare Sancho og Fernandes. «Jeg ønsket å erstatte hele laget,» mumlet Ten Hag etter 4-0-kollapsen på Brentford. Vel, han er nesten der.
Dette var en prosess som til og med Alex Ferguson tok år i stedet for måneder å implementere, og oppsøkte ikke bare vinnende talenter, men vinnende karakterer, spillere som ville kjempe for hverandre, spillere som kunne spille etter en plan. Det Ten Hag prøver på her – og dette høres ut som overdrevenhet – er en av de mest dristige handlingene fra større operasjoner som er sett i en av Europas toppklubber på så kort tid.
Det er ingen garanti for at det vil fungere. Tiden for dom er et stykke unna. Alle tre av Uniteds nylige seire kom mot lag som var fornøyde med å kjempe mot dem.
Det gjenstår å se hvordan de vil takle lag som sitter dypt mot dem, med uroen til Europa League-fotball, hvor lenge sidelinjespillere vil være fornøyd med å holde seg på sidelinjen uten å sette i gang bråk, hvor lenge de kan fortsette å kaste gode penger etter dårlig. Det er en ambisiøs plan. Det er en mangelfull plan. Det kan til og med være en dødsdømt plan. Men det er i det minste en plan.