Ifølge Braden-Harder er hoveddelen av Appens virksomhet hos to kjernekunder.
“Vi snakker i utgangspunktet om Facebook og Google her,” sier hun. Og nå får disse virksomhetene et slag ettersom den globale økonomien bremser digital reklamevekst, og Apples nye personvernfunksjoner også rammer Facebooks annonseinntekter.
Enkelt sagt, Appens store kunder nyste og Appen ble forkjølet.
Analytikere som dekker selskapet har reagert brutalt, og ingen mer enn JP Morgans Bob Chen som reduserte verdivurderingen av Appen sent i forrige måned til bare $3. Appen har ikke handlet på disse nivåene siden 2017.
“De største kundene begynner å føle virkningene av svakere makro [economic conditions] og har begynt å redusere investeringskostnadene, og dette har ført til en betydelig nedgang i Appens kjerneinntekter, og vi har begrenset syn på når dette kan bli bedre, sier Chen.
Tidligere administrerende direktør i Appen, Lisa Braden-Harder.
I mellomtiden har Macquarie-analytikere sitert ytterligere potensiell nedsiderisiko fra konkurransepreget prispress samt risikoen for at storteknologi reduserer avhengigheten av outsourcere som Appen.
Og Appens plager tilslører et annet viktig spørsmål om fremtiden: etikken i crowdsourcingen den driver med.
Problemet ble brakt på spissen tidlig i år da selskapet var fremtredende i en MIT Technology Review-serie. Serien utforsket ideen om at AI-sektoren skaper en ny kolonial verdensorden med crowdsourcing-plattformer i et kappløp mot bunnen for å finne – og utnytte – lavtlønnede arbeidere over hele verden. Den hadde tittelen: Hvordan AI-industrien tjener på katastrofe.
Den fokuserte på datamerkingsplattformene som Appen, og millionene de crowdsourcer for dette arbeidet – de såkalte “spøkelsesarbeiderne”. Disse arbeiderne merker data for teknologigigantene via små biter av arbeid som tjener like beskjedne betalinger. Levedyktigheten til Appen og rivaliserende plattformer er avhengige av deres evne til å tildele og betale for dette arbeidet med så lite menneskelig innblanding som mulig.
Det setter Appen opp mot arbeiderne for en andel av hver dollar som er tjent. For regnskapsåret 2021 genererte Appen inntekter på totalt 447,3 millioner dollar (671,2 millioner dollar). Den betalte ut 268,4 millioner dollar for publikumsmerking, men gjennomsnittslønnen for dens én million pluss arbeidere det året var rundt 268 dollar (391 dollar).
Appen er også oppe mot andre datamerkingsplattformer som leter verden rundt etter den billigste arbeidsstyrken. Hvis det er generisk arbeid som kan gjøres hvor som helst, så “kan du definitivt gjøre et kappløp mot bunnen,” sier tidligere Appen-sjef Braden-Harder.
Det var en grunn til at hun forlot Appen like etter børsnoteringen med det økende presset for å maksimere investoravkastningen.
– Jeg visste på en måte at det kom til å bli ille. Det hadde vært press allerede, sier hun.
“Jeg visste at med denne forretningsmodellen var det ikke så mange alternativer for noen administrerende direktør, når det gjelder å gi de australske investorene det de så ut til å se etter.”
MIT-serien så på hvordan disse plattformene kom til Venezuela etter kollapsen av økonomien, som har drevet middelklassen inn i fattigdom og drevet etterspørselen etter enhver kilde til sysselsetting. Venezuelas økonomiske kollaps ga den magiske kombinasjonen av en desperat, men utdannet arbeidsstyrke og internett-tilkobling.
Oskarina Fuentes Anaya var en av mange som ble tvunget til å henvende seg til Appen som sin eneste arbeidskilde. Hun flyktet fra Venezuela for Colombia. Situasjonen hennes ble forverret av en kronisk sykdom som begrenset arbeidsmulighetene hennes, men Fuentes lærte snart hvordan det var å ha livet hennes styrt av plattformalgoritmene som sørget for den mest økonomiske forsendelsen av arbeid til Appens million-pluss arbeidsstyrke.
“Vi hjelper alle hverandre,” fortalte Fuentes til MIT om støtten disse arbeiderne ga hverandre for å dele det lille arbeidet som var tilgjengelig.
MIT-historien forteller om lønnskuttene, desperasjonen etter å ta tak i det minkende arbeidet som er tilgjengelig, og kontosuspensjoner – som også utløste lønnssuspensjoner med begrenset bruk av en menneskelig operatør fra plattformene.
“Det som begynte i Venezuela satte en forventning blant aktører i AI-industrien til hvor lite de skulle måtte betale for slike tjenester, og det skapte en lekebok for hvordan man kan møte prisene som kunder har kommet til å stole på,” sier MIT-historien .
Under Venezuelas økonomiske krise ble valutaen deres erklært verdiløs og penger forsøplet gatene. Kreditt:AP
Mens datamerkingen har gitt en livline til arbeidere som Anaya, har den også utsatt dem for en darwinistisk skala av utnyttelse ettersom plattformer senket lønnen deres og suspenderer kontoer – og levebrød – i et pågående kappløp mot bunnen.
Farene inkluderer harde anmeldelser fra klienter som kan føre til kontosuspensjon og tvetydige oppgaver og administrative feil som kan føre til at en konto blir suspendert i flere måneder.
Julian Posada, en førsteamanuensis ved Yale som har studert disse crowdsourcing-tjenestene i Sør-Amerika, sier at det er en enorm maktubalanse som favoriserer plattformene som har makten til å sette sine egne regler. De kan bokstavelig talt lete verden rundt etter billig arbeidskraft for å utføre disse underlige oppgavene.
Men Venezuelas utdannede befolkning, flotte infrastruktur fra før oljeøkonomien kollapset – ga en sjelden kombinasjon av ingredienser som gjorde den perfekt for disse outsourcerne, sier Posada.
«Så på den ene siden har du infrastrukturen for arbeid. På den annen side har du folk som er i en krise med de høyeste nivåene av inflasjon, så du kan betale dem så lavt du kan, sier Posada.
I starten var det godt arbeid.
For å bygge opp et levedyktig nettverk av bidragsytere, tilbød disse plattformene bonuser, og i ett tilfelle betalte de til og med disse utkontrakterte arbeiderne en timepris. Men når de nådde kritisk masse, forsvant mange av disse betalingene og lønnssatsene falt.
I ett tilfelle la en plattform Posada studerte ved et uhell betalingsdataene sine for tusenvis av arbeidere på et offentlig Google-regneark.
Han sier det ga et klart bilde av sammenhengen mellom økende publikumstall og fallende lønn.
“Jo flere som ble med, jo mindre tjente folk,” sier han.
Ettersom situasjonen sakte bedres i Venezuela, med høyere oljepriser, vil trikset være å finne det neste lavkostarbeidsmarkedet med nok folk som er desperate etter arbeid.
“Neste gang det er et land i krise, vil de sannsynligvis være der, så lenge det er datamaskiner og desperate mennesker,” sier Posada.
Etter MIT-historien har Appen begynt å fremheve behandlingen av sin crowdsourcede arbeidsstyrke som inkluderer selskapets etiske retningslinjer.
Den siterte en intern undersøkelse av 7000 arbeidere fra slutten av fjoråret som indikerte at 17 prosent var langtidsledige før de begynte i Appen, 16 prosent levde under den globale fattigdomsgrensen. 63 prosent brukte Appen-inntekter til å forsørge husholdningen eller betale for utdanning.
Men en annen figur var talende. I sin årsrapport rapporterte Appen undersøkelsen som viser at 67 prosent identifiserte Appen som sin primære inntektskilde.
Som svar på spørsmål sa Appen: «Vi er forpliktet til rettferdig lønn og etisk behandling for folkemengden vår. Våre etiske retningslinjer for Crowd sier eksplisitt at målet vårt er å betale publikum over minstelønnen i alle markeder rundt om i verden der vi opererer. For å hjelpe kundene våre har vi en funksjon for rettferdig lønn tilgjengelig på plattformen vår.”
Appen justerer også lønnen per oppgave til minstelønnen for arbeiderens lokalitet. Dette betyr at arbeidere fra et fattig land får mindre betalt for å gjøre den samme oppgaven som noen fra et rikere land. I MIT-historien sa Appen at det hadde sett en økning i svindel der brukere hadde brukt VPN-er for å få tilgang til høyere lønn på tilbud i andre land.
Braden-Harder, for det første, er ikke imponert over praten om minstelønn som er fastsatt av individuelle stater i USA og har en tendens til å være veldig lav.
“Du kan betale den lovlige minstelønnen og fortsatt betale fattigdomslønn,” sier hun.
Posada siterte et nylig rettferdig arbeidsprosjekt som så på arbeidsforholdene på tvers av alle crowdsourcing-plattformene og fant ut at ingen av dem oppfylte minimumsstandardene. Men Appen var den beste av en dårlig gjeng.
«Det er liksom det beste av det verste. De har noen standarder, de har noen regler på plass, sier han.
Braden-Harder har trukket seg tilbake fra ledende roller og er for tiden rådgivende styremedlem ved Santa Clara Universitys Global Social Benefit Institute.
Hun hjelper til med å veilede globale oppstartsbedrifter som en drevet i Kenya av en australsk universitetsutdannet som gir skolelunsjer.
“Jeg tror vi alle, inkludert meg selv, tror at bedrifter kan gjøre ting for godt, men du må ha den riktige forretningsmodellen,” sier hun.
Når det gjelder å løse crowdsourcing-problemet, sier Braden-Harder at store selskaper må endre tankegangen sin når det kommer til anskaffelse av disse tjenestene.
“Etter min erfaring er innkjøp den onde siden av ethvert selskap fordi den samme fyren som kjøper toalettpapir for store selskaper også kjøper disse tjenestene.”
Få nyheter og anmeldelser om teknologi, gadgets og spill i vårt teknologinyhetsbrev hver fredag. Meld deg på her.