Når de er langt unna mobiltelefontårn, stoler folk på avsidesliggende steder eller i nødssituasjoner på satellitttelefoner. Dette er enheter som kobles til satellitter i bane for å sende meldinger eller ringe.
Men å overbevise mer urbane forbrukere til å kjøpe en ekstra telefon bare for eventyr eller nødsituasjoner har vært vanskelig å selge. Inntil forrige uke, når Apple annonserte en funksjon for sin nyeste iPhone som lar noen brukere sende nødmeldinger via en satellittforbindelse.
Elon Musks Starlink, satellitt-internettdelen av SpaceX, har også en plan for å gjøre mobiltelefonen om til en satellitttelefon.
Tim Farrar, president for konsulentfirmaet Telecom, Media and Finance Associates, snakket med Kimberly Adams om hvorfor store teknologi- og telekomselskaper begynner med satellittkommunikasjon og hvor mye forbrukernes etterspørsel det er etter satellitttelefoner. Følgende er en redigert utskrift av samtalen deres.
Tim Farrar: Både [Apple and SpaceX] ønsker å komme inn i denne bransjen med å kommunisere med en vanlig telefon. Så for å gjøre det trenger de en stor antenne i verdensrommet. Dessuten må de ha spektrum å kommunisere i – selv om det er to forskjellige måter å gjøre dette på, hvorav den ene er å bruke en eksisterende satellitttjeneste. Det er det Apple gjør. De samarbeider med Globalstar, som har vært i satellitttelefonbransjen i over 20 år og har satellitter i bane. Den har tilgang til spektrum over hele verden. Og så Apple tilpasser virkelig denne tjenesten til deres behov og integrerer den i iPhone. Den andre måten å gjøre dette på er det Starlink har snakket om: å samarbeide med et mobiltelefonselskap som bringer spektrum som allerede brukes av disse telefonene, og Starlink vil da inkludere det spekteret på sin neste generasjon av satellitter.
Kimberly Adams: Hvorfor går disse store teknologi- og telekomselskapene inn i satellittkommunikasjon når noen av selskapene som har prøvd å gjøre denne virksomheten mer lønnsom, mer vanlig, ikke har gjort det så bra?
Farrar: Mange vil si at disse selskapene tidligere ikke har gjort det så bra, fordi telefonen er så stor og så tung, og du må kjøpe en egen telefon. Mens i dag er målet å inkludere dette i en telefon der det er telefonen du bruker hver dag. Så det vil sannsynligvis oppmuntre til mye mer bruk. Men egentlig er spørsmålet for alle disse spillerne: “Hva prøver de å oppnå når det gjelder sine egne inntektsmål?” Hvis du er Apple, vil du selge mange flere iPhones. Og hvis du kan legge til denne typen funksjoner, vil kanskje noen kjøpe en Apple iPhone i stedet for å kjøpe en Samsung-telefon. Det er en annen modell enn for eksempel T-Mobile, som ønsker at flere skal abonnere på T-Mobiles tjeneste i stedet for noen andre.
Adams: Hvor mye forbrukeretterspørsel er det imidlertid for satellitttelefondekning?
Farrar: Vel, jeg tror det er det vi ikke vet ennå. Hvis alt du gjør er en nødmelding for når du faller over og bryter beinet, så håper du å ikke bruke det veldig mye av tiden. Hvis det du gjør er å kunne bruke telefonen ganske normalt og ringe og motta anrop, potensielt bruke datatjenestene du vil bruke hver dag, kan det være folk som vil betale mer penger og bruke dem oftere.
Adams: Når Apple legger til disse funksjonene til sin iPhone, hva betyr det for Apples forhold til mobiloperatører?
Farrar: Da Apple introduserte iMessage et tiår eller mer siden, det undergravde virkelig mobiloperatørenes virksomhet som fikk mye penger hver måned på folk som brukte SMS tekstmeldinger. Du kan se dette som det første trinnet fra Apple for å undergrave noen av taleanropene eller tekstmeldinger hvis de fremmer tjenesten. Men hvis det er en begrenset tjeneste du bruker via satellitt, vil den sannsynligvis ikke endre maktbalansen for mye.
Adams: Men det er en potensiell fremtid der Apple ikke engang trenger å jobbe med mobiltelefonoperatører lenger hvis du bare kan bruke iPhone til å foreta satellittsamtaler.
Farrar: De vil fortsatt trenge mobiloperatøren din i 99 % av omstendighetene. Hvis du er i bygningen din, i en bil, vil du stole på bakkenett. Dette er ikke en erstatning for de i de fleste omstendigheter i de fleste deler av landet.
Adams: Apple sier at de vil finansiere satellittinfrastruktur i forhold til 450 millioner dollar som en del av utrullingen av denne nye tjenesten. Hvordan tror du det kommer til å påvirke satellittindustrien og industrien rundt den bredere?
Farrar: Det er veldig nyttig å ha noen som Apple som hjelper til med å betale for nye satellitter. For øyeblikket er det de har forpliktet seg til å fylle opp konstellasjonen som Globalstar har i bane fordi noen av disse satellittene er ganske gamle, og de kommer til å nå slutten av livet om noen år. Så Apple betaler for å beholde tjenesten stort sett som den er i det neste tiåret eller mer. Det virkelige spørsmålet er, kommer de til å investere mye mer for å oppgradere den tjenesten til en som leverer mer data, potensielt taleanrop, potensielt muligheten til å sende ting som bilder? Og hvis de gjør det, kommer det til å koste fryktelig mye mer enn 450 millioner dollar.
Adams: Så disse selskapene er bare å få sine ventures til å innlemme satellittsamtaler i vanlige telefoner fra bakken, skal vi si. Hva er noen av de største utfordringene du kan forutse for dem?
Farrar: Den største utfordringen er, mye av tiden, hvis du vil bruke nytt spektrum, hvis du vil gjøre det SpaceX og T-Mobile har foreslått, så trenger du tillatelse fra regulatorer til å bruke jordbasert spektrum som ble tildelt for bruk på celle tårn. Du trenger tillatelse fra [Federal Communications Commission] å bruke det i verdensrommet. FCC må komme opp med disse grunnreglene for at folk skal kunne bruke spekteret, og det må skje før noen av disse systemene kommer til å bli lansert. Så på kort sikt, vet du, er det relativt enkelt for Apple å jobbe med Globalstar, som allerede har satellitter og spektrum og tillatelse til å bruke det. Men for mange av disse andre prosjektene vil det bety en lang prosess ved FCC.
Hvis du trenger en rask forklaring på satellittkommunikasjon og de ulike spektrene våre samtaler og meldinger reiser, sjekk ut denne Mobile World Live-videoen som sammenligner ulike spektrumbåndbredder med veier.
Space.com også har en artikkel om SpaceX-satsingen og den siste lanseringen. Foruten Starlink-satellitter, var en annen satellitt kalt BlueWalker 3 en del av lasten. Det er fra selskapet AST SpaceMobile, som har som mål å koble satellitter direkte til mobiltelefoner for å øke dekningen i områder som ikke betjenes av tradisjonelle mobilnettverk.