Deltakerrekorden for kvinners Super League er satt til å bli knust på lørdag med mer enn 51 000 solgte billetter til Arsenals derby mot Tottenham på Emirates Stadium.
De rekord på 38.262 ble satt i omvendt kamp i 2019 da ligaen opplevde et løft fra England etter å ha nådd en VM semifinale sommeren før.
I sommer bønnfalt Arsenals midtstopper og Englands kaptein Leah Williamson fans som hadde fulgt lagets triumferende euro reise for å komme til WSL-kamper. “Vi har samlet alle,” ropte hun inn i kameraet. «Vi har folk på kamper. Vi vil at de skal komme til Superligaen for kvinner – arven fra dette laget vil være starten på reisen.»
Meldingen ble hørt høyt og tydelig i Arsenal. “Vi har fulgt Leahs ledelse,” sier handelssjefen, Juliet Slot, som var på Wembley da Williamson løftet trofeet og klubbvenninnen Beth Mead vant gullballen og gullstøvelen. “Vi tenkte: ‘Akk, kom igjen, vi som klubb må også fortelle folk at vi vil at de skal komme’.”
Arsenal er en av fire WSL-klubber som spiller på klubbens hovedstadion denne helgen, noe som betyr at det samlede oppmøtet til en runde med kamper også er klar til å bli knust. Liverpool møter Everton på Anfield, Brighton møter Reading på Amex og Leicester møter Aston Villa på King Power hvor de arrangerer alle kampene sine.
Arsenal var et av de siste WSL-lagene som var vertskap for en ligakamp på hovedstadionet deres, men har forpliktet seg til å spille seks kamper der denne sesongen og har gitt sesongkortholdere for herrelaget sjansen til å slå dem fast. Slot sier at beslutningen om å flytte kampene ble tatt før hun startet i desember i fjor, og at det reflekterer en kvinnefotballstrategi i Arsenal om å investere i spillere, fasiliteter og markedsføring.
“Noe av grunnen til at jeg ble hentet inn i Arsenal er at jeg er vant til å selge billetter,” sier hun. «Premier League-fotballklubber trenger tradisjonelt ikke å jobbe veldig hardt for å selge billetter. Jeg har kommet inn fra racing, hvor du må jobbe veldig hardt for hver eneste billett, selv på Royal Ascot. Så en av tingene jeg har sagt er at vi trenger en annen tankegang og mentalitet og evne til å selge billetter til et nytt publikum.
“Vi har investert i de andre områdene, og den siste delen av stikksagen var at jeg kom inn og gikk: “Dette er hvordan vi kan kommersialisere det.” For til syvende og sist ønsker vi at det skal være bærekraftig. Vi ønsker at kvinnelagene våre skal tjene penger og fylle stadioner.»
Men hvordan har klubben nådd mer enn 50 000 billettsalg, og klatret fristende nær rekorden fra 1921 for en hjemmekamp for kvinner på 53 000 med billetter fortsatt i salg og walk-ups tilgjengelig?
Forrige sesong på Emirates med 60 260 kapasitet, så 8 705 fans Arsenals gardinheving mot Chelsea, 13 438 kom til Champions League-kampen mot Barcelona og 5 018 deltok i Champions League-kvartfinalen mot Wolfsburg. Nord-London-derbyet skulle også finne sted der 26. mars, men ble utsatt etter et Covid-utbrudd i Tottenham. Arsenal hadde vært på kurs for et publikum på mer enn 15 000.
Mye av det økte momentumet kan tilskrives Euro-seieren, men å være klar for det momentumet gjorde at Arsenal virkelig kunne utnytte. “Vi trodde det engelske laget ville gjøre det bra, og det var flott at de vant, men vi hadde allerede lagt en plan,” sier Slot. «Vi budsjetterer i januar-februar hvert år. Så vi hadde planlagt at dette spillet skulle være på Emirates, at vi skulle legge en viss mengde markedsføringskostnader bak det og at jeg skulle sette sammen et lag.»
Forrige sesong hadde Slot én person som jobbet heltid og én deltid på Tottenham-kampen på Emirates. Nå dekker en kvinnelig styringsgruppe alle områder og trekker inn kommunikasjons- og operasjonsteamene.
“Du må ikke bare si: ‘Hvis du bygger det, kommer de’,” sier Slot. «Du må fortsette å fortelle folk om muligheten. Nøkkelbudskapet denne uken er at billetter er tilgjengelige selv på walk-up, noe du aldri ville anta for en herrekamp. Så det handler om å utdanne publikum.»
Bare rundt 100 billetter er gitt bort gjennom klubbens samfunnsprogram. “Du finner ut at mange tar billettene og så ikke dukker opp,” sier Slot. “Så jeg er veldig klar over at du må sette en verdi på opplevelsen.”
Klubber lærer av hverandre og deler suksesser. Å komme i kontakt med Barcelona etter rekordhøye folkemengder på Camp Nou er “på agendaen” for Slot. Hun erkjenner at det er “mye arbeid å gjøre” og sier: “Vi snakker og jobber med alle de andre klubbene som virkelig fokuserer på kvinnefotball og prøver å utvikle spillet bærekraftig sammen.”