Nasa vil gjøre et nytt forsøk på å fly sin banebrytende Artemis 1 månerakett lørdag ettermiddag etter at den amerikanske romfartsorganisasjonen erklærte at de hadde identifisert og fikset et motorproblem som forårsaket utsettelsen av det opprinnelige oppskytingsforsøket fem dager tidligere.
Oppdragsledere ved Kennedy Space Center i Florida avbrøt mandagens løft med 40 minutter igjen på nedtellingsklokken da en sensor indikerte at en av fire RS-25-motorer på kjernetrinnet til mega Space Launch System (SLS) raketten ikke kjølte ordentlig.
En gjennomgang fant at problemet var en defekt sensor, ikke en feil i kjølesystemet eller selve motoren, og oppskytningsteamet har sagt at det vil bli ignorert hvis det feiler igjen under påfylling for lørdagens planlagte forsøk kl. 14.17 EDT (19.17 BST) .
“Vi har overbevist oss selv uten skygge av tvil om at vi har flytende hydrogen av god kvalitet som går gjennom motorene,” John Honeycutt, Artemis programleder, fortalte en pressebriefing før lansering.
Motorene må matche -250C (-420F) temperaturen til det flytende hydrogendrivstoffet ved oppheving, ellers kan de bli skadet og stengt under den åtte minutter lange oppstigningen til lav jordbane, sa han.
Nasa har satt et to-timers oppskytingsvindu for jomfruflyvningen til sin første menneskekompetente måneflyvning på 50 år, testoppdraget til Artemis 1 som består av en neste generasjons, seks personer Orion kapsel på toppen av SLSden kraftigste raketten som noensinne har forlatt jorden.
Dette oppdraget er ubemannet. Men en vellykket 38-dagers flytur til 40 000 miles (64 000 km) utenfor månen og tilbake, som ender med en nedstigning i Stillehavet 11. oktober, vil bane vei for astronauter å være om bord på en Artemis II-forbi i 2024, da den etterlengtede neste menneskelige landingen, Artemis III, planlagt til 2025.
Bare 12 mennesker, alle amerikanske menn, har noen gang gått på månen, sist på Apollo 17 i desember 1972. Nasa har lovet at Artemis-programmet, oppkalt etter Apollos tvillingsøster i gresk mytologi, vil inkludere månefotspor fra den første kvinnen og den første fargede personen.
Været, som også ville ha hindret det første lanseringsforsøket uavhengig av motorsensorproblemet, ser ut til å være litt mer gunstig for lørdag. En 60 % sjanse for akseptable forhold ved åpningen av utskytningsvinduet stiger til 80 % når den lukkes, ifølge Melody Lovin, væroffiser for Rom Force 45. ving.
“Vi kan få noen byger som nærmer seg kystlinjen og kanskje en sprekk av torden og lyn med det,” sa hun.
“Dette er absolutt en trussel igjen, en lignende trussel som den vi hadde her om dagen. [But] Jeg forventer ikke at været skal være en showstopper.»
Et av de mest uforutsigbare elementene ved enhver rakettoppskyting er vær og skurte oppskytinger ved Cape Canaveral, forårsaket av lynstormer, lave skyer, nedbør, sterk vind eller andre brudd på strenge værbegrensningerer ikke uvanlig.
Mandag byr på en ytterligere reserveoppskytingsmulighet, en 90-minutters vindusåpning kl. 17.42 EDT (22.42 BST), men utover det ville ingeniører se på å rulle tilbake raketten til romsenterets gigantiske kjøretøymonteringsbygning for vedlikehold som ikke kunne utføres på startrampen.
Bill Nelson, sjefen for Nasa og en tidligere romferge-astronaut, sa at hele fartøyet, fra fremdriftssystemer til Orions varmeskjold som må tåle 2800C (5000F) temperaturer ved re-entring, ville bli sterkt “stresstestet” til sørge for at det var trygt for menneskelig romfart.
Til syvende og sist tar Nasa sikte på å lande mennesker på Mars rundt midten av det neste tiåret, etter å ha testet maskinvaren og systemene som trengs for langvarig romfart, inkludert en månebase, under Artemis-oppdragene.
“Dette er en ekstremt komplisert maskin og system. Millioner av deler, sa Nelson til journalister på Cape Canaveral. “Det er faktisk risikoer. Men er disse risikoene akseptable? Det overlater jeg til ekspertene. Min rolle er å minne dem om at du ikke tar noen sjanser som ikke er akseptabel risiko.»
Kostnadene for Artemis-programmet, som ligger år bak skjema og milliarder av dollar over budsjettet, har også hevet øyenbrynene. Det vil ha nådd et anslag 93 milliarder dollar (81 milliarder pund) innen 2025hvor hver av de fire første lanseringene alene koster «ubærekraftige» 4,1 milliarder dollar, ifølge Nasas uavhengige generalinspektør.
En av forskjellene mellom 1970-tallets Apollo-program – de tre siste måneoppdragene ble kansellert av kostnadsgrunner – og Artemis, som fortsatt er fullt finansiert, er politisk viljestyrke, ifølge John Logsdon, grunnlegger av Space Policy Institute ved George Washington University.
«For første gang siden Apollo, to presidenter på rad [Donald Trump and Joe Biden] har blitt enige om at dette må gjøres, det er målet med å returnere til månen, sa han. “Det er politisk støtte som har manglet før.”