Jegi det 90. minutt, Mikel Arteta måtte endelig begynne å kose seg. Hardt arbeid, offer, lidelse: mesteparten av tiden er dette grunnsteinene i Arteta-metoden. Du jobber, du kjemper, du lider, og hvis du er heldig kan du gjøre alt igjen på fem dager. Selv i sluttfasen her, mens Arsenal gledet lekte med Tottenham og Emirates gikk over i calypso-modus, hadde Arteta ikke mistet noe av det skitne fokuset sitt: han presset fortsatt laget sitt fremover, fortsatt virvlet armene rundt og rundt som en skadet leke.
Men da Kieran Tierney lot fly fra distanse og nesten scoret en spektakulær fjerdeplass ved dødsfallet, brøt noe i Arteta til slutt. Da han snudde seg til benken sin, smeltet han til et bredt, glitrende smil. Det var øyeblikket han skjønte – muligens den siste mannen på stadion som gjorde det – at etter 13 lange dager med venting og bekymring, med å løpe gjennom permutasjonene til dette spillet om og om igjen i tankene hans, kom alt til å bli bra .
Når du opererer på Artetas sjeldne nivå, er disse øyeblikkene forsvinnende knappe. Uken er fortært av strategi og angst; selve dagen forsvinner i en strøm av følelser og adrenalin. På mandag, kanskje tidligere, har seiersgløden allerede gitt plass til neste ting. Bodø/Glimt torsdag, Liverpool neste søndag. Hvis du mister de to, er du tilbake i krise. Beklager, det er bare reglene.
Så dette er øyeblikkene som må verne om. Ikke som en intensjonserklæring eller som et springbrett til dit du ønsker å være, men som en triumf i seg selv, et flyktig utbrudd av nytelse i en verden som virker innstilt på å gjøre deg ulykkelig, til og med en slags rettferdiggjørelse. Og enten de vinner eller ikke vinner, har dette kanskje vært den største prestasjonen til Arteta Arsenal til dags dato: evnen til å vokse lykke.
Det er mange forskjeller mellom Arsenal og Tottenham akkurat nå, men kanskje dette føles det mest grunnleggende av dem. Ser Tottenham virkelig ut som om de har det gøy? Resultatene har vært gode. Det er et system, en metode, en plan, en kollektiv buy-in, fem ropende italienere på benken for å håndheve orden. Men med mulig unntak av 20 lovløse minutter mot Leicesterdet har vært dyrebar liten glede for dem.
Du kan hevde at dette er Antonio Conte-måten, og han har medaljene for å støtte det. Tottenham endte over Arsenal forrige sesong og spilte en veldig lignende type fotball, og kan likevel gjøre det igjen. Men hvilken av disse to klubbene ville du helst støttet akkurat nå? Hvilken side vil du helst spille på? Hvem sin arm ville du helst ha drapert rundt skulderen i det varme kjølvannet av seieren?
Til en viss grad er dette et spørsmål om personlig smak, og absolutt divergensen her sørget for et fascinerende sammenstøt av stiler: Arsenals offensive angrep mot Tottenhams defensive bakvakt. Du følte på et eller annet nivå at dette er hva Contes Tottenham ønsker. Klaustrofobien, nærkontakten, farens feromoner. De trekker seg tettere inn, knytter seg som en knyttneve, og slår deg deretter med det.
En stund fungerte det. Etter å ha gått ned et tidlig mål, føltes Harry Kanes straffe mot spillets gang som den ideelle plattformen for et Tottenham-innbrudd. Så hva gjør du i disse øyeblikkene? Du stoler på prosessen. Du stoler på at hvis du skaper nok press, fortsetter å ta risiko, så får du til slutt det du kom for. Og når du gjør det føles det desto mer tilfredsstillende, fordi det på en måte er en belønning for din tro.
Og egentlig er hele dette prosjektet ett stort trossprang. Hvis Tottenham har tatt en skarp pragmatisk vending de siste årene, har Arsenal avvist det som en forrædersk venn. Hvor kan pragmatismen ha fått dette Arsenal-laget fra? Pragmatisme betyr at du dropper Granit Xhaka for et par år siden. Pragmatisme betyr at du gir Nicolas Pépé så mange sjanser han trenger. Pragmatisme betyr at du signerer en erfaren internasjonal målvakt i stedet for fyren som rykker ned med Sheffield United. Pragmatisme betyr at du nærmer deg disse spillene i en ånd av forsiktighet. Pragmatisme betyr at du sparker Arteta etter forrige sesongs start. Faktisk betyr pragmatisme at du ikke ansetter Arteta i det hele tatt. Pragmatisme får deg til Max Allegri. Som, for å være rettferdig, mange Arsenal-fans ønsket på den tiden.
Det var ingen garanti for at noe av dette ville gå riktig. Det er det fortsatt ikke. Men kanskje den delen spiller ingen rolle ennå. For mens høstsolen flettet på banen og tribunene ristet av sang og Arteta tok gardinropet foran North Bank, fikk du følelsen av at dette var et minne som ville feste seg: et øyeblikk av nåde og fellesskap like verdifullt som enhver sølvgryte .