Hugo Deans var bare 8 år gammel da han la merke til det han trodde var frø rundt et maurerede. Andre barn kan ha gjort en slik observasjon og ikke fått noe ut av det, men Hugos far Andrew er professor i entomologi ved Penn State University og innså at Hugo hadde oppdaget noe viktig. Ytterligere undersøkelser avslørte at maur-veps-samarbeid ikke er begrenset til Marvel-filmer.
Deans senior innså umiddelbart at Hugos “frø” faktisk var vepsegaller og lurte på hva gallene gjorde rundt maureredet. Ytterligere etterforskning har ført til et papir i Amerikansk naturforsker avslørende veps bruker eiketrær som mellomledd for å få maurbeskyttelse for ungene sine.
Mer enn tusen arter av veps legger eggene sine på blader og manipulerer planten, sannsynligvis ved å injisere noe i bladet, for å lage en galle som beskytter egg og larver mot rovdyr og miljøet. Eikeblader er et favorittmål.
Dekaner var også klar over at mange planter praktiserer “myrmecochory”, ved å bruke maur for å spre frøene sine. For å gi avkommet plass, samtidig som de forhindrer forbruk, produserer disse plantene frøvedheng, kjent som elaiosomer. I motsetning til frøene selv, er elaiosomene velsmakende for maur, og blir fortært i reiret.
“I myrmecochory får maur litt næring når de spiser elaiosomene, og plantene får frøene spredt til et fiendefritt rom,” forklarte Deans i en uttalelse. “Fenomenet ble først dokumentert for over 100 år siden og blir ofte undervist til biologistudenter som et eksempel på en plante-insekt-interaksjon.”
Etter å ha observert at gallene i nærheten av reirene manglet hetter som vanligvis finnes på denne arten, gjettet Deans at maurene spiste hettene. Dekaner og medforfattere undersøkte. “Til syvende og sist førte dette til at vi oppdaget at galleveps manipulerer eikene for å produsere galler, for så å ta et nytt skritt og manipulere maur for å hente gallene til reirene deres,” sa Deans.
Hvorvidt fordelen med å overvintre i et maurerede er et ekstra nivå av beskyttelse mot rovdyr, eller er å unngå å bli vannfylt, er fortsatt ukjent. Uansett, “Denne flerlags interaksjonen er overveldende,” sa Deans. “Det er nesten vanskelig å vikle tankene rundt det.” Likevel bekreftet teamet det, og fant galler trygt oppbevart i maurereir etter at luene har blitt spist og filmet mauroppførsel rundt gallene.
Eksperimenter viste at maurene er like tiltrukket av hettene som av elaiosomer, behandler galler og frø på samme måte, men avviser ikke-dekkede galler. Kjemisk analyse av hettene viser at de er fulle av fettsyrer som ligner på de døde insektene som utgjør hoveddelen av maurens diett.
Som biologer er forfatterne opptatt av å finne ut hvordan praksisen utviklet seg. Har maur brakt frø tilbake til reirene sine i lang tid, og vepsene som ble bomullsdott på kunne de komme inn på akten ved å tvinge eikene til å produsere velsmakende hetter på toppen av gallene? Eller kanskje Hugo har snublet over originalen, med myrmecochory som en imitasjon utviklet for å dra nytte av en eksisterende mauradferd fremkalt av vepsene.
Den første virker mer intuitiv, gitt myrmecochory er enklere og har vært kjent i et århundre, men forfatterne er ikke så sikre. Myrmecochory er begrenset til et lite antall planter og kan være en ganske ny utvikling etter evolusjonstid. Forfatterne har fått tilskudd til å studere spørsmålet nærmere.
Andre barn som har spilt en rolle i vitenskapelig forskning i lignende alder, uttrykker ofte en ønske om å være vitenskapsmenn når de vokser opp, men Hugo i stedet fortalte Penn States medieavdeling; “Jeg vil være annerledes … unik … når jeg blir stor” i stedet for å følge i farens fotspor.