Thans verdensmesterskap er noe av en milepæl når det gjelder den internasjonale rugbyligaens vekst. I Australia har imidlertid mye av kommentarene søkt å skape kontroverser rundt avhoppene til noen av landets beste spillere til andre nasjoner.
New South Wales Opprinnelsesstat Vingspiller Brian To’o og tenåringsvidunderbarnet Joseph Suaalii leder den voksende skaren som har valgt å representere Pasifika-nasjonene i deres arv, en gruppe som også inkluderer Origin-representantene Josh Papalii, Junior Paulo, Stephen Crichton, David Fifita og Siosifa Talakai. Det er et valg de sier ble tatt for å styrke styrken til deres forfedres hjem og hylle familiene deres.
Spesielt Suaaliis beslutning om å representere Samoa kom som et sjokk siden 19-åringen hadde blitt utpekt som en av de yngste australske spillerne noensinne som har tatt på seg green og gull. Etter et fantastisk år for Roosters og inkludering i den bredere Blues-troppen, skulle han vinne valg for kenguruer. I stedet valgte han å spille for farens hjemland.
Den påfølgende forargelsen har tilsynelatende ingen ende, inkludert et press for å utestenge fra State of Origin de som ikke gjør seg kvalifisert for Australia – som effektivt tar til orde for å begrense den internasjonale veksten av spillet de siste årene.
Ubestridt australsk dominans gjør ingenting for å modne koden. Det begrenser alle andre nasjoner til også å ha status og sikrer at troppene til øyland, spesielt, blir en blanding av NRL svenner og spillere på lavere nivå som har liten ambisjon eller sjanse til å motta en Origin call-up.
Så det må feires når Origin-stjerner velger å representere Samoa og Tonga og kaster begge ut i finalen – et ufattelig perspektiv selv for fem år siden. Troskap til stat og land, gitt sammensetningen av NRL i 2022, trenger ikke å være på linje. Tvert imot bør NRL samarbeide med Rugby Football League for å utjevne kampbetalinger på tvers av nasjoner og dermed stimulere til en fordeling av talent.
Truende opprinnelsesforbud for de som ønsker å representere en fremmed nasjon med nivå 2- eller nivå 3-status er et arkaisk, nærsynt syn på rugbyligaen som bare tjener til å begrense spillet til østkysten av Australia, Nord-England, Sør-Frankrike, Sør-Auckland og Papua Ny-Guinea. Det er også respektløst overfor den skiftende demografien i spillet.
New Zealands berømte opprørte seier over Australia i 2018 – den eneste gangen kenguruer ikke har klart å vinne verdensmesterskapet siden 1972 – satte fart på det internasjonale spillet. Det mest banebrytende øyeblikket dette århundret var beslutningen til Jason Taumalolo og en gruppe Kiwi-spillere om å hoppe av New Zealand og representere Tonga ved det siste verdensmesterskapet. Tonga gikk videre til semifinalen, tapte bare knepent mot England og har siden beseiret Australia.
I denne forbindelse har økningen av Pasifika-deltakelsen i NRL og viljen til disse spillerne til å representere nasjonene sine bidratt til å jevne spillefeltet og næret et ønske – i det minste blant spillere – om å gjøre sitt for å utvide spillet i utlandet. Så sent som på begynnelsen av 1990-tallet var det bare en håndfull spillere i premierskapet som ble identifisert som maori eller pasifika. I 2011 identifiserte 30 % av NRL som maori eller pasifika. Elleve år senere hadde tallet steget til 45%. NRL hevder i år at spillernes foreldre eller besteforeldre ble født i 144 forskjellige land.
Muligheten til å vokse rugbyligaen på den internasjonale scenen er klar og åpenbar. Spillets vilje til å gripe den muligheten er et helt annet spørsmål. Gang på gang, gjennom manglende lyst, inkompetanse, treghet – eller en kombinasjon av alle tre – har den nektet å legge ned strukturarbeidet.
I år skal 16 lag konkurrere i verdenscuppen for menn. Alle barer i Frankrike, Jamaica og Wales vil ha minst én nåværende NRL-spiller. Land så forskjellige som Libanon, Papua Ny-Guinea og Cookøyene har alle minst fem spillere med NRL-erfaring.
Fremveksten av Libanon er en fortellende historie om vekst med støtte fra toppspillere. League i Libanon startet i 2000 via en gruppe Sydney-spillere av libanesisk avstamning. Bare 22 år senere blomstrer en 10-lags innenlandsk konkurranse i Libanon, og på det siste verdensmesterskapet slo Cedars Frankrike og nesten opprørte Tonga. Parramattas store siste halvback, Mitchell Moses, har hoppet på sjansen til å være skipper for nasjonen av hans avstamning. Moses representerte også NSW i fjor.
Denne siste iterasjonen av turneringen gir nok en gang mulighet. Dette er tiden det australske spillet trenger for å bryte sin selvbetjente syklus.