CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Et NASA-romfartøy rammet en asteroide i stormende hastighet mandag i en generalprøve uten sidestykke for dagen en drepende stein truer jorden.
Den galaktiske smellen skjedde ved en ufarlig asteroide 7 millioner miles (11,3 millioner kilometer) unna, med romfartøyet ved navn Dart som pløyde inn i romfjellet i 22.500 km/t. Forskere forventet at nedslaget ville skjære ut et krater, kaste strømmer av steiner og skitt ut i verdensrommet og, viktigst av alt, endre asteroidens bane.
“Vi har innvirkning!” Mission Controls Elena Adams kunngjorde, hoppet opp og ned og stakk armene mot himmelen.
Teleskoper rundt om i verden og i verdensrommet siktet mot samme punkt på himmelen for å fange skuespillet. Selv om virkningen var umiddelbart åpenbar – Darts radiosignal opphørte brått – vil det ta så lang tid som et par måneder å fastslå hvor mye asteroidens bane ble endret.
Oppdraget på 325 millioner dollar var det første forsøket på å endre posisjonen til en asteroide eller et annet naturlig objekt i verdensrommet.
“Så vidt vi kan se, var vår første planetariske forsvarstest en suksess,” fortalte Adams senere på en pressekonferanse, hvor rommet fyltes med applaus. «Jeg synes jordboere burde sove bedre. Definitivt, jeg skal.”
Romfartøyet Double Asteroid Redirection Test krasjer inn i en asteroide i et NASA-eksperiment for å se om romsteinen kan bli slått ut av kurs. (NASA TV)
NASA-administrator Bill Nelson minnet folk tidligere på dagen via Twitter om at “Nei, dette er ikke et filmplott.” Han la til i en forhåndsinnspilt video: “Vi har alle sett det på filmer som ‘Armageddon’, men innsatsen i det virkelige liv er høy.”
Mandagens mål: en 525 fot (160 meter) asteroide ved navn Dimorphos. Det er en måne av Didymos, gresk for tvilling, en raskt-spinnende asteroide fem ganger større som kastet av seg materialet som dannet juniorpartneren.
Paret har gått i bane rundt solen i evigheter uten å true Jorden, noe som gjør dem til ideelle redde-verden-testkandidater.
Lansert i november i fjorDart i salgsautomatstørrelse – forkortelse for Double Asteroid Redirection Test – navigerte til målet ved hjelp av ny teknologi utviklet av Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, romfartøybyggeren og oppdragslederen.
Darts innebygde kamera, en sentral del av dette smarte navigasjonssystemet, fikk øye på Dimorphos en knapt time før sammenstøtet. “Wow hoo!” utbrøt Adams, en misjonssystemingeniør ved Johns Hopkins.
Med et bilde som strålte tilbake til jorden hvert sekund, så Adams og andre bakkekontrollere i Laurel, Maryland, med økende spenning mens Dimorphos vokste seg større og større i synsfeltet sammen med sin større følgesvenn. I løpet av minutter var Dimorphos alene på bildene; det så ut som en gigantisk grå sitron, men med steinblokker og steinsprut på overflaten. Det siste bildet frøs på skjermen da radiooverføringen ble avsluttet.
Flykontrollører jublet, klemte hverandre og utvekslet high fives. Oppdraget deres var fullført, og Dart-teamet gikk rett inn i feiringsmodus. Det var liten sorg over romfartøyets bortgang.
“Vanligvis er det en veldig dårlig ting å miste signalet fra et romfartøy. Men i dette tilfellet var det det ideelle resultatet, sa NASA-programforsker Tom Statler.
Johns Hopkins-forsker Carolyn Ernst sa at romfartøyet definitivt var “kaput”, med rester muligens i det ferske krateret eller fossende ut i verdensrommet med asteroidens utkastede materiale.
Forskere insisterte på at Dart ikke ville knuse Dimorphos. Romfartøyet pakket snaut 1260 pund (570 kilo), sammenlignet med asteroidens 11 milliarder pund (5 milliarder kilo). Men det burde være nok til å krympe sin 11-timers og 55-minutters bane rundt Didymos.
Virkningen bør avta 10 minutter fra det. Det forventede baneskiftet på 1 % høres kanskje ikke så mye ut, bemerket forskere. Men de understreket at det ville utgjøre en betydelig endring over år.
“Nå er når vitenskapen starter,” sa NASAs Lori Glaze, avdelingsdirektør for planetarisk vitenskap. “Nå skal vi virkelig se hvor effektive vi var.”
Planetariske forsvarseksperter foretrekker å dytte en truende asteroide eller komet ut av veien, gitt nok ledetid, i stedet for å sprenge den og lage flere deler som kan regne ned på jorden. Flere impactors kan være nødvendig for store romsteiner eller en kombinasjon av impactors og såkalte gravitasjonstraktorer, enheter som ennå ikke er oppfunnet som vil bruke sin egen gravitasjon for å trekke en asteroide inn i en tryggere bane.
“Dinosaurene hadde ikke et romprogram for å hjelpe dem å vite hva som kom, men det har vi,” sa NASAs senior klimarådgiver Katherine Calvin, med henvisning til masseutryddelsen for 66 millioner år siden som antas å ha blitt forårsaket av et stort asteroideanslag. , vulkanutbrudd eller begge deler.
Den non-profit B612 Foundation, dedikert til å beskytte jorden mot asteroideangrep, har presset på for slagtester som Dart siden den ble grunnlagt av astronauter og fysikere for 20 år siden. Bortsett fra mandagens bragd, må verden gjøre en bedre jobb med å identifisere de utallige romsteinene som lurer der ute, advarte stiftelsens administrerende direktør, Ed Lu, en tidligere astronaut.
Betydelig mindre enn halvparten av de estimerte 25 000 jordnære objektene i den dødelige rekkevidden på 460 fot (140 meter) er blitt oppdaget, ifølge NASA. Og færre enn 1 % av de millioner av mindre asteroider, som er i stand til utbredte skader, er kjent.
Vera Rubin-observatoriet, som nærmer seg ferdigstillelse i Chile av National Science Foundation og US Energy Department, lover å revolusjonere feltet for oppdagelse av asteroider, bemerket Lu.
Finne og spore asteroider, «Det er fortsatt navnet på spillet her. Det er det som må skje for å beskytte jorden, sa han.
___
Associated Press Health and Science Department mottar støtte fra Howard Hughes Medical Institutes Department of Science Education. AP er eneansvarlig for alt innhold.
Copyright 2022 The Associated Press. Alle rettigheter forbeholdt.