ENttracting unge fans ble en gang avfeid som en irrelevans av Formel en, men nå ser det ut til at sporten endelig har akseptert at barna har det bra. Formel 1 har hatt en eksplosjon i popularitet de siste årene, utenkelig for et tiår siden. Bommen har tiltrukket seg en rekke ferske fans, og har blitt drevet av nettets unge våpen som knytter seg til en ny generasjon og fornyer sporten.
Ingen steder er dette mer tydelig enn i gjenoppblomstringen av interessen for F1 i USA, et publikum den har ønsket seg i flere tiår. Denne helgens amerikanske Grand Prix forventes å bli en utsolgt med 440 000 tilskuere over tre dager, 10 % opp fra 2021.
USA vil arrangere tre løp neste sesong, dette på Circuit of the Americas, Miami og et nytt møte i Las Vegas. I Austin er forventningene at boomen bare vil fortsette.
«Vi har allerede overgått fjorårets salg komfortabelt. Vi solgte ut vår første runde med billetter i april innen 48 timer, noe som førte til at vi la til flere tribuner, sier Cota-formann Bobby Epstein. “Etterspørselen i USA akkurat nå er utrolig og vil absolutt støtte tre løp, og kan støtte mange flere.”
Harrison Callaway, en 18-åring fra Westchester, New York, som deltok på sitt første løp i år på Silverstone, har vært en del av denne forandringen i F1s popularitet.
“Kanskje for to eller tre år siden tror jeg ikke folk ville ha kjent Lewis Hamilton engang,” sa han. “På skolen hadde de ingen anelse, men nå kjenner alle Lewis Hamilton selv om de ikke ser på F1.”
Callaway er typisk for mange nye fans. Han kom til sporten under lockdown, var begeistret over forrige sesongs titanisk kamp mellom Hamilton og Max Verstappen og fikk sin lidenskap ytterligere fyrt av Netflix-serien Kjør for å overleve. Han nevner Hamilton og Daniel Ricciardo som favoritter, men understreker også hvor viktige de yngre sjåførene har vært for å vekke interesse.
“Jeg liker George Russell og Lando Norris også,” sa han. «Lando er ikke mye eldre enn meg, det føles som om de er tilgjengelige. De virker morsomme og kule som om du kan henge med dem for en dag, som noen du kan være venn med.»
I 2014, med TV-publikum i tilbakegang, avfeide F1s tidligere administrerende direktør Bernie Ecclestone å prøve å appellere til et yngre publikum eller omfavne sosiale medier. “Små barn vil se Rolex-merket, men skal de gå og kjøpe en?” sa han. Slik kortsiktighet var typisk for perioden da sporten ble behandlet som bare en kontantku av daværende eiere CVC-kapital.
F1s nye eiere har bevist Ecclestone fundamentalt feil og sikret sportens langsiktige fremtid ved å aktivt fri til et nytt publikum.
I Miami tidligere i år denne jakten ble validert gitt at publikum var overveldende ungt og tydeligvis hadde penger å bruke med enormt dyre billettpriser. De gledet seg over en sport de følte de kunne være en del av. Når de snakket med dem langs banen, siterte mange Drive to Survive som det som hadde vakt interessen deres, men det var ikke det som fanget oppmerksomheten deres.
Jennifer Davis deltok på sitt første løp på årets Miami GP. “Når jeg begynte å følge F1, ble jeg trukket inn av sjåførene,” sa 24-åringen fra Boston. «De unge er relaterte, de endrer ting. Max, Charles [Leclerc], George, Lando, de er min generasjon. De er på sosiale medier, TikTok; du føler at du kjenner dem og at du kjenner sporten gjennom dem.»
I Miami var dette gjentatte refrenget noe av en overraskelse. Det var laglojalitet, selvfølgelig, men generelt var disse fansen mindre belemret med å følge nasjonalitet, eller et lags historie. Personlighet betydde mer. “Jeg liker virkelig Alex Albon,” sa Josh Wilson, en 27-åring fra Orlando, også ved sin første fastlege i Miami. “Jeg vet at bilen hans ikke er bra, men han kjemper med et smil om munnen, har det gøy og han har ekte karakter. Drive to Survive er et drama, men ingenting slår den virkelige konkurransen på sporet, og Alex sin generasjon er de jeg og vennene mine er her for å følge.»
Dusøren fra dette nye publikummet har vært stor. F1 måler sine globale seertall på tvers av sine 23 store markeder over hele verden. Denne sesongen har nesten hvert løp økt med mer enn 10 % i forhold til 2021-tallene. Silverstone hadde en økning på 41 %, Ungarn og Frankrike 15 %. Miami-treffet tiltrakk seg det største publikummet for et direktesendt løp i USA på 2,2 m. Etter de syv første rundene var gjennomsnittlig publikum per fastlege 22,9 millioner, opp 11 % fra 2021.
Veksten er global, men demografien i USA gjenspeiler det fansen sa på banen, at F1s ekspansjon treffer et veldig spesifikt preg. Miami-løpet ble kjørt samme ettermiddag som Nascar Cup Series-løpet på Darlington. Det tiltrakk seg 2,6 millioner seere, men av disse var bare 517 000 under 50 år. ESPNs F1-dekning hadde 735 000 i intervallet 18-49, som for sportens fremtid er det som betyr noe.
Motstandere hevder at disse nye fansen ikke har utholdenhet, investering, til å holde seg til sporten. Men som Harrison sa: “The australsk fastlege var klokken ett om morgenen og jeg hadde skole dagen etter. Men jeg våknet likevel og så det. Det gjorde det mer spennende på en måte. Nå kjenner jeg sjåførene og hva det handler om, det har engasjert meg mer og mer. Jeg er mer begeistret enn noen gang.”
Mange fans har tydeligvis alle intensjoner om å holde seg til F1.