Luka Modric visste, men det gjorde alle andre også. Det var en solrik søndag ettermiddag og Real Madrid hadde nettopp beseiret Barcelona i en annen klassisk – Rodrygo hadde scoret, Fede Valverde hadde scoret og Karim Benzema hadde scoret selvfølgelig – og kroaten sto ved siden av banen, der lagkameratene hans feiret at de kom tilbake til toppen av tabellen. “Vi vet alle hva som kommer til å skje, og vi ønsker alle at det skal skje, og vi er veldig glade i Karim,” sa han. “Vi håper at han vinner Ballon d’Or i morgen.”
Modric, vinneren i 2018, var ikke der da Benzema gikk om bord på et fly på Barajas flyplass like etter klokken 15.30 dagen etter, men Benzema fikk selskap av Thibaut Courtois. Klubbens president, Florentino Pérez, reiste med dem. Luís Figo og Ronaldo Nazário var også om bord. De har tre Ballon d’Ors mellom seg. Da de tok tilbakereisen, var det en fjerde. Fem av de siste åtte har foretatt den samme reisen. Benzema er den første franskmannen som vinner siden Zinedine Zidane for 24 år siden og den åttende Real Madrid-spilleren.
Da Pérez dro til Benzemas hus på Rue Youri Gagarin nr. 33 for å overbevise ham om å komme til Spania, fortalte han ham at han kunne bli den beste spilleren i verden og at Real Madrid var det beste stedet å få det til. Det har tatt 14 år, og det kan til og med være et argument om at i hans tilfelle var det å være i Madrid til tider en hindring, skyggen av Cristiano Ronaldo kolossal, men nå er han det.
Hvis det har vært tvil gjennom årene – og det har vært mange, mange av dem, og Benzema tror tydeligvis at fotballen hans har blitt misforstått – var det svært få denne gangen. Modric visste; det visste Bernabéu, og sang ham på vei med sang Karim, Gullballong; alle visste. Klarere vinnere kan det ha vært få.
Forrige sesong scoret Benzema 44 mål på 46 kamper og ga 15 assist. Han ble toppscorer i La Liga, og toppscorer i Champions League, på 15, to av rekorden som Ronaldo hadde satt tilbake da Benzema forsørget ham. Han vant begge, pluss den spanske supercupen. Han vant Nations League med Frankrike, scoret i finalen og satte inn målet som startet comebacket mot Belgia i semifinalen. Comeback: det er et ord du kanskje har hørt litt, Benzema i hjertet av trolig den mest absurde kampanjen Europacupen har sett.
Hvis han var en supermann, og noen ganger var han det, var kryptonitten hans Osasunas keeper Sergio Herrera – mot hvem han bommet to straffer i en enkelt kamp forrige sesong og én denne. Likevel, seks dager etter disse to missene på bare syv minutter mot Herrera, sto han på stedet på Etihad Stadium, med tiden ute og presset på og klippet i en Panenka. Det sto 4-3 og Madrid hadde på en eller annen måte liv. En uke senere hadde han en ny på Bernabéu, klokken på 96, og han scoret det også, sender Madrid til finalen. “Vi skal gjøre noe magisk,” sa han i Manchester, og nå hadde de det.
En gang til. Mot Paris Saint-Germain lå Madrid under 2-0 sammenlagt da han scoret hat-trick å ta dem gjennom. Han scoret tre til på Stamford Bridge, og scoret igjen på Bernabéu. Så kom City. Han hadde scoret i hver knockout-kamp, etter å ha gått glipp av tapet i Paris. «Ja, vi er avhengige av ham; Jeg har ingen problemer med å si det, sa Carlo Ancelotti. “Jeg er glad for å være avhengig av en spiller som Karim.” Det var heller ikke bare målene, treneren sa at det å beskrive ham som en spiss “stoppet til kort”.
Zidane, som Benzema så på som en slags storebror, ville være enig. «Folk snakker om Karim som en ren nr 9, en 9 og en halv, en 10; for meg er han litt av hvert, sa han. “Jeg vil definere ham som en total fotballspiller.”
Benzema hadde også alltid følt det. Faktisk så han ikke alltid på seg selv som en spiss i det hele tatt; han spilt, og for andre. Han spilte, likte han å si, for de som forstår spillet. Fremfor alt spilte han selvfølgelig for Ronaldo, og selv om han liker å hevde at spillet hans ikke har endret seg, innrømmer han at det er annerledes når du har noen ved siden av deg som får 50 i sesongen. I Ronaldos fravær har han tatt på seg det ansvaret. Det skjedde ikke umiddelbart – det første året etter Ronaldo var vanskelig – men han har omfavnet det også, likte det.
Når han trer inn i søkelyset, har han blitt gjenkjent også, samtalen skifter, arven hans blir stadig større, stadig mer varig. Ballon d’Or i bagasjen, der alle visste at den ville ende opp, tar ham til et annet nivå, drevet dit av tall selv om de ikke er alt. Benzema har gått forbi Alfredo Di Stéfano og Raúl, noe som betyr at den eneste mannen som har scoret mer enn ham i Madrid er mannen. han sørget for.
Hver sesong har han blitt bedre: seks ganger har han scoret mer enn 20 ligamål på sine 13 sesonger i Madrid; fire av disse er de siste fire, alle har passert 30 år. Forrige sesong var bedre enn noen annen, og enkelt sagt bedre enn noen annen spiller også. Den kulminerte i Paris hvor han vant sin femte europacup og kanskje den første som ble sett på som hansog sørget for at når han kom tilbake mandag kveld, ville denne prisen også være det.