Bezos’ Blue Origin vs. Branson’s Virgin Galactic

Richard Branson og Jeff Bezos er satt til å lansere seg selv med bare ukers mellomrom, men den nøyaktige grensen og opplevelsen av romflyvningene deres har blitt et stridspunkt.

Bransons Virgin Galactic flyr over 80 kilometer (eller omtrent 262 000 fot), som er høyden USA anerkjenner som grensen til verdensrommet, mens Bezos’ Blue Origin flyr over 100 kilometer (eller omtrent 328 000 fot), som er kjent som Kármán-linjen.

Etter at Branson sa at han planla å lansere bare ni dager før Bezos’ tidligere annonserte romfart, fordømte Blue Origin-sjef Bob Smith Virgin Galactics tilnærming som “en veldig annerledes opplevelse” fordi “de ikke flyr over Kármán-linjen.”

Virgin Galactic-sjef Michael Colglazier svarte enkelt: “Vi går over astronautlinjen,” og legger til at det er “det eneste kommersielle selskapet som har fløyet private astronauter” til dags dato.

På søndag planlegger Branson å skyte opp på Virgin Galactics fjerde romfartstest til dags dato. Han grunnla selskapet for 17 år siden, og det forsøker nå å fullføre utviklingstestingen i år, slik at det kan begynne å fly romturismepassasjerer tidlig i 2022. Bezos’ Blue Origin har mål utover turisme, men milliardæren har også som mål å fly til kanten plass på selskapets første bemannede oppskyting 20. juli.

Sentralt i striden mellom de to milliardærene er at linjen der verdensrommet begynner ikke er en universelt avtalt høyde, et faktum som astrofysiker Jonathan McDowell understreket i et intervju med CNBC.

“Det er ikke slik at USA er den ene veien og alle andre er den andre veien … det er ingen form for ekte internasjonal avtale,” sa McDowell.

Det er en rekke grunner til at McDowell hevder at 80 kilometer er den klareste grensen for verdensrommet, for eksempel det vitenskapelige målet for jordens atmosfære, gravitasjonsfysikken og den historiske presedensen – inkludert at den ungarsk-amerikanske ingeniøren Theodore von Kármáns opprinnelige linje var nærmere. til 80 enn 100.

McDowell er astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som publiserte en artikkel i 2018 med mer detaljer om debatten om den foreslåtte grensen til rommet. Minor planet (4589) McDowell er oppkalt etter ham.

Nøkkelen til å forstå tvisten er forskjellene mellom selskapenes romfartøy. Først og fremst flyr verken Blue Origin eller Virgin Galactic i bane – begge romfartøyene er definert som suborbitale, i stand til å frakte passasjerer til kanten av verdensrommet for å flyte i mikrogravitasjon i høyst noen få minutter. En orbital flytur, for eksempel med Elon Musk sin SpaceX, koster titalls millioner dollar og tilbringer vanligvis flere dager eller uker i verdensrommet.

Blue Origins New Shepard-rakett skytes opp vertikalt fra bakken, med en kapsel for seks passasjerer som kobles fra rakettforsterkeren nær toppen av flyet. Etterpå returnerer kapselen til jorden under kontroll av et sett med fallskjermer, med boosteren som returnerer separat til land slik at den kan skytes opp igjen.

Virgin Galactics SpaceShipTwo-system slippes ut i luften av et luftfartsfly, før det avfyrer rakettmotoren og buer opp i en stigning. Etter å ha utført en langsom tilbakevending i mikrogravitasjon, returnerer romfartøyet til jorden i en glidebane for en rullebanelanding.

Forskjellen i høyden hvert romfartøy når er omtrent 15 kilometer, eller 50 000 fot. Denne forskjellen, bemerket McDowell, er omtrent “20 % høyere” og “kanskje merkbar” for passasjerer “men ikke dramatisk.”

“Jeg tror erfaringsmessig, det kommer til å være ganske likt,” sa McDowell. “Det viktige er: [The difference] er litt vilkårlig.”

I debatten mellom høyder på 100 kilometer eller 80 kilometer, understreket McDowell at «det er faktisk ikke riktig å si at resten av verden anerkjenner 100 kilometer». Han sa at luftfartsrekordholder Fédération Aéronautique Internationale (FAI) er «det eneste offisielle stedet» som holder seg til 100 kilometer, og sa igjen at «det er ikke en internasjonal lov».

Likevel doblet Blue Origin sin Kármán-linjevisning i en tweet på fredag.

“For 96% av verdens befolkning begynner verdensrommet 100 km opp,” sa selskapet.

USA anerkjenner 80 kilometer av et par grunner, inkludert romvåpenforskrifter og den historiske presedensen til tidlige militærastronauter. På 1960-tallet tildelte Luftforsvaret piloter av sine rakettdrevne X-15-fly med astronautvinger etter at de fløy over 80 kilometer.

På våpensiden fremhevet McDowell at “USA har motstått at det er noen internasjonal avtale” om grensen til rommet “fordi de ikke vil at rommet skal være for tydelig definert.”

“Fordi da blir det åpenbart at deres missiler går gjennom verdensrommet og potensielt kan være underlagt romloven,” sa McDowell. “Den generelle ideen er at USA [military] har større handlefrihet hvis den ikke er definert.”

På det vitenskapelige grunnlaget ga McDowell et fysikkbaserte argumenter for 80 kilometer, basert på tettheten til den øvre atmosfæren. Gjennom modellering viste forskningen hans at kanten av atmosfæren “ikke bølger rundt så mye” og er ganske konsistent i sin effekt på romfartøy.

“Hvis du ser på elliptiske banesatellitter, finner du ut at de kan overleve når det nærmeste punktet i banen deres til jorden er i midten av 80 kilometer. Men når det faller til midten av 70-tallet, brenner de opp og kan” ikke gå i bane lenger,” sa McDowell.

Til slutt sier McDowell at Theodore von Kármán selv «opprinnelig ikke valgte» 100 kilometer som kanten av verdensrommet. Tilnærmingen hans var også “en fysikkbasert idé” og “var et sted rundt” midten av 80 kilometers rekkevidde. Men over tid sa McDowell at folk som jobbet med Kármáns forskning bestemte seg for ikke å “spesifisere det så nøyaktig” og i stedet bestemte seg for “bare runde det av” til 100.

“Kármán-linjen har blitt synonymt med 100 kilometer, men det var opprinnelig ikke definisjonen av Kármán-linjen,” sa McDowell.