Noen tjenestemenn i Biden-administrasjonen strittet i kjølvannet av kuttet som ble erklært av OPEC Plus-kartellet, og så på det som en direkte krenkelse av presidenten som truer med å skade demokratenes stilling i mellomvalget i 2022 fordi det vil øke gassprisene.
Amerikanske tjenestemenn sliter nå med hvordan de skal svare på en potensiell prisøkning som kan bidra til å finansiere Russlands krig i Ukraina, forsterke de store utfordringene den amerikanske og europeiske økonomien står overfor, og gi republikanerne et kraftig nytt argument om inflasjon.
En tjenestemann i Det hvite hus kalte OPEC-beslutningen en «katastrofe». En annen sa at administrasjonstjenestemenn så på flyttingen som en bevisst provokasjon designet for å øke republikanernes sjanser så nærme valget. Andre tjenestemenn sa at de ikke tolket ondskap i den saudiske avgjørelsen, men de så på det som en kortsiktig innsats for å maksimere oljeprofitt til tross for de økonomiske og geopolitiske konsekvensene.
Biden sa torsdag at kartellets avgjørelse ikke undergravde poenget med besøket hans i juli, men at det fortsatt var skuffende. «Turen var egentlig ikke for olje. Reisen handlet om Midtøsten og om Israel og rasjonalisering av posisjoner, sa han til journalister. – Men det er en skuffelse.
Talsmann for Nasjonalt sikkerhetsråd, Adrienne Watson, sa at Bidens rådgivere alle hadde gått med på turen i løpet av sommeren. “Det var konsensus på tvers av presidentens senior nasjonale sikkerhetsteam om viktigheten av denne turen for å fremme amerikanske nasjonale sikkerhetsinteresser,” sa hun i en uttalelse.
Men det beroliget ikke kritikere av den saudiske regjeringen.
“De spytter i ansiktet på Joe Biden,” sa Dean Baker, en alliert i Det hvite hus og en økonom ved Center for Economic and Policy Research, en venstreorientert tenketank. “Den som syntes denne turen var en god idé, har litt å forklare.”
Selv før Biden fløy til Midtøsten i juli og saudiarabiske kronprins Mohammed bin Salman, landets de facto-leder, med knyttnevestøt, visste assistenter i Det hvite hus at turen ville bringe kritikk. Biden hadde erklært at menneskerettighetene ville være i «sentrum» av hans utenrikspolitikk, og han sa at han ville gjøre det oljerike monarkiet til en «paria». Men presidenten forble også svært klar over byrden de skyhøye gassprisene hadde på middelklassens amerikanere.
Bidens fremste hjelpere på Midtøsten og energi, Brett McGurk og Amos Hochstein, presset på for turen som et middel for å styrke forholdet og forbedre Washingtons evne til å projisere innflytelse i Midtøsten i en tid da oljerike stater undersøkte bånd med Moskva og Beijing, ifølge amerikanske tjenestemenn og kongressassistenter, som snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere USAs politikk.
Administrasjonstjenestemenn hadde lenge vært sterkt delt i hvordan de skulle behandle det oljerike autokratiet. De som favoriserte en kald skulder-tilnærming pekte på Saudi-Arabias upopulære krig i Yemen, Riyadhs dårlige menneskerettighetsrekord og drapet på Washington Post-spaltist Jamal Khashoggi som grunner til å revidere forholdet.
Mange tjenestemenn i ledende roller ved utenriksdepartementet og det amerikanske byrået for internasjonal utvikling sa også at de følte de hadde manøvreringsrom, gitt USAs vekst som en oljeproduserende energisupermakt. Å skape et rent brudd med tidligere president Donald Trumps bemerkelsesverdig nære relasjon til kongeriket hadde også bred appell blant Bidens politiske utpekte.
Noen amerikanske tjenestemenn sa at bekymringene for Saudi-reisen ble delt av utenriksminister Antony Blinken, selv om toppdiplomaten til slutt støttet og deltok i besøket.
“Sekretær Blinken støttet fullt ut administrasjonens engasjement med våre regionale partnere om mangfoldet av interesser vi har,” sa talsmann for utenriksdepartementet Ned Price.
McGurk og Hochsteins støtte til reisen begynte å få gunst i Det hvite hus i september 2021, da oljeprisen steg og harme i Gulfen førte til at De forente arabiske emirater og Saudi-Arabia avviste gjentatte amerikanske forespørsler om å øke oljeproduksjonen, ifølge høytstående embetsmenn og kongressassistenter som er kjent med saken. Det avgjørende øyeblikket for fremstøtet for å nærme seg saudierne kom da Russland invaderte Ukraina 24. februar, og sendte energiprisene til værs og snudde høye gasskostnader, allerede en innenrikspolitisk ansvar for Biden, til et geopolitisk tilbakeslag.
Noen demokrater, som allerede er skeptiske til forholdet mellom USA og Saudi, grep OPEC Plus-beslutningen om å kritisere reisen.
“Jeg tror det er på tide med en revurdering av USAs allianse med Saudi-Arabia,” sa senator Chris Murphy (D-Conn.), leder av Senatets utenriksutvalg for Midtøsten, til CNBC.
En demokratisk kongresshjelper nær administrasjonens tjenestemenn, som i likhet med andre, snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere USAs politikk, sa: “Denne turen ble heftig diskutert i administrasjonen, og jeg vet ikke hvordan man kan argumentere nå at det ikke var en feil.”
Tjenestemenn i Det hvite hus har på det sterkeste benektet at målet med turen var å stimulere saudisk oljeproduksjon. Amerikanske tjenestemenn som favoriserer forholdet mellom USA og Saudi sa at kritikere misforsto målene med besøket og overvurderte Riyadhs evne til å redusere gassprisene for gjennomsnittlige amerikanere. De understreket også at Saudi-Arabia pumper 11,1 millioner fat per dag, en hastighet landet ikke hadde holdt oppe i det siste.
Men OPEC Plus-beslutningen betyr at økt produksjon vil ta slutt raskere enn amerikanske tjenestemenn håpet.
Energianalytikere sier også at Saudi-Arabia møtte økonomisk press for å kutte produksjonen, siden oljeprisen falt nær 80 dollar per fat i omtrent to uker forrige måned. Amerikanske tjenestemenn hevdet overfor saudiske kolleger at risikoen for å la prisen falle under dette punktet var minimal, men saudierne ville ikke gi seg, ifølge folk kjent med saken som snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere sensitive samtaler. Saudiarabiske tjenestemenn svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Turens forsvarere sa også at det var forsvarlig på grunn av de andre målene med besøket, som inkluderte å styrke en våpenhvile i den langvarige borgerkrigen i Jemen. Hjelpegrupper sier at våpenhvilen, som først ble avtalt i april, reduserte volden med så mye som 60 prosent. Imidlertid klarte ikke de stridende sidene nylig å forlenge den seks måneder lange våpenhvilen, og amerikanske tjenestemenn frykter nå en «retur til krig», sa Tim Lenderking, USAs spesialutsending for Jemen, til journalister onsdag.
På reisen jobbet amerikanske tjenestemenn også for å åpne saudisk luftrom for flyreiser som betjener Israel, og de presset på De forente arabiske emirater for å stoppe byggingen av en kinesisk militærbase – en innsats som pågår.
Til og med de mest trofaste forsvarerne av Saudi-Arabia innrømmer at tidspunktet for produksjonskuttet var et stort slag for USA, og at det kom til tross for anstrengende innvendinger fra amerikanske diplomater som presset sine kolleger gjennom de tidlige timene onsdag morgen for å utsette avgjørelsen. .
Biden-tjenestemenn over en bred del av administrasjonen – inkludert energidepartementet, utenriksdepartementet og National Economic Council – kjørte torsdag for å utarbeide politiske svar på kunngjøringen. Det er ingen åpenbare løsninger. Energimyndigheter har begynt å se på et potensielt forbud mot amerikansk oljeeksport.
Tjenestemenn i Det hvite hus har også undersøkt muligheten for å lette sanksjonene mot Venezuela for å supplere noe av oljen som ble tapt ved OPECs produksjonskutt. Det er imidlertid et langt skudd: USA mener Venezuelas president Nicolás Maduro må engasjere seg med den venezuelanske opposisjonen før noen sanksjoner oppheves.
Sullivan og National Economic Council-direktør Brian Deese sa i en uttalelse onsdag at de vil rådføre seg med kongressen om ytterligere mekanismer “for å redusere OPECs kontroll over energipriser” – noe som antyder at amerikanske beslutningstakere kan være interessert i å oppheve et langvarig unntak fra føderal antitrust. lov som gjør at konsortiet effektivt kan koordinere priser. Dette tiltaket vil imidlertid kreve kongressgodkjenning og møter industrimotstand, noe som reduserer sannsynligheten for å bli implementert sterkt.
Yasmeen Abutaleb bidro til denne rapporten.