Bill Sweeney, administrerende direktør for Rugby Football Union, sier at den nåværende modellen i engelsk rugby er “ødelagt” og at klubbene har “levd over evne” for lenge.
Den økonomiske styringen av sporten er under økende gransking i kjølvannet av krisen i Worcester og Wasps.
Worcester har vært rykket ned og suspendert mens vepsene er satt til å følge dem inn i administrasjonen i “dager”.
Sweeney lovet å etablere en ny stiftelse og “klare spillet”.
Med Premier League allerede kastet i uro etter tapet av Worcester og trolig avgang av Wasps, har den økonomiske levedyktigheten til ligaen kommet skarpt i fokus.
Det kommer som andre Premier League side London Irish avskjediget rapporter at Wasps kunne komme tilbake til London som en del av en potensiell fusjon med dem, men Exiles forsterket at deres hovedaksjonær Mick Crossan ville gi fra seg aksjene sine til enhver ny eier som ville “garantere sikkerheten til klubben”.
Klubber ‘må i det minste kunne gå i balanse’
Simon Massie-Taylor, administrerende direktør i Premiership Rugby, har allerede etterlyst behovet for “større åpenhet” og advarte om at det ikke var noen “quick-fix” til situasjonen.
Mens omstendighetene ved Worcester og Wasps ikke ble hjulpet av virkningen av pandemien, sa Sweeney at advarselsskilt har vært der i flere år.
“PRL-klubber tapte 4-5 millioner pund i året før de gikk inn i Covid og Covid har forverret det,” sa han.
“Post-Covids utfordrende økonomiske miljø har lagt til ytterligere press på det området. Noen klubber har hatt mer prekære forretningsmodeller enn andre, og jeg tror vi ser resultatet av det for øyeblikket.
“Vi har visst en stund at dette er en sport som har levd langt over evne og har vært avhengig av velstående velgjørere i en tid.
“Disse velgjørerne brenner for spillet, og de har ikke tjent lønnsomt på sine nesten 200 millioner pund som de pumper inn i Premier League årlig.”
Sweeney la til at han ønsker å se en struktur på plass der lag kan “minst gå i balanse” så vel som “tiltrekke seg nye investeringer”.
“Vi ser effekten av et system som har vært ødelagt en stund. Jeg tror ikke det er en kortsiktig løsning vi kan påtvinge nå,” sa han.
“Vi må legge grunnlaget og sette kursen for å virkelig ordne det engelske spillet på lang sikt.”
Seks ganger Premier League-vinnere og to ganger europamestere Wasps skal bekrefte administrasjonen tidlig neste uke med gjeld på titalls millioner pund – et trekk som ville føre til at de rykket ned under RFU-reglene.
Worcester fortsette å kjempe for deres overlevelse med sine administratorer nær ved å navngi en foretrukket budgiver for å kjøpe klubben.
Sweeney sier, selv om situasjonen i begge klubbene er “smertefull”, kan ikke RFU gå inn med en innsprøytning av kontanter.
“En av disse løsningene er ikke RFU rent finansieringstap. De er virksomheter som drives uavhengig og er ansvarlige for sin egen økonomi og kostnadskontroll, og vi kan ikke bare komme inn og redde dem,” sa han.
“Vi er alle fast bestemt på å endre rugbylandskapet i England. Å øke kommersielle inntekter og utvikle en bærekraftig rugbymodell som har den riktige styringen på plass, som inkluderer bedre økonomisk åpenhet og forbedre spillervelferden og drive suksess i hele spillet.”
Å ta i bruk elementer av den franske modellen
Sweeney sa at han favoriserer å etablere en struktur som ligner på den som opererer i Frankrike.
Der kontrolleres spillets økonomiske helse av DNACG – et organ, uavhengig av det franske rugbyforbundet (FFL) og det franske nasjonale rugbyligaen (LNR), som ivaretar økonomien til de 30 profesjonelle klubbene i Top14 og Pro D2.
“De definerer seg selv som der for å vokse og beskytte interessene i det franske spillet,” sa Sweeney, før han fremhevet kriteriene hver av de 30 klubbene må oppfylle for å få en “lisens til å konkurrere” – retten til å starte sesongen.
“De må ha en fullstendig gjennomgang av sine økonomiske anslag og forretningsplan, deres forutsetninger rundt billettsalg og gjestfrihet – hvis de ser ut til tidligere år, er de nedskalert,” sa han.
“De ser på den forventede finishen i ligaen – som har en bonusutbetaling – og hvis de ikke har endt høyere enn niende de siste 10 årene, og sier så at de kommer til å bli tredje som blir utfordret.”
Franske klubber må også beholde 15 % av sine årlige kostnadsprognoser i kontanter i banken, og enhver velgjører som ønsker å dekke tap må stille med en bankgaranti.
Sweeney sa at det engelske spillet “trenger noe sånt” på plass.
Et mindre Premier League, et mer “levedyktig” mesterskap
En reduksjon i størrelsen på Premier League som en vei fremover har allerede blitt foreslått av ligaen med Sweeney som er enig i at det var “levedyktig” og det var en “klar økonomisk fordel” rundt at færre lag fikk en større del av kringkastings- og kommersielle inntekter.
“Den klare intensjonen der er at vi vil være i stand til å drive mer verdi gjennom mindre volum – og du vil ha bedre kvalitetsvolum som vil gi bedre kvalitetsverdi også,” sa han.
Sweeney støttet også ideen om å fornye mesterskapet for å lukke det “store” økonomiske gapet mellom de to øverste divisjonene og gjøre det til en “levedyktig konkurranse for en Premier League-klubb å falle ned i” som er i stand til å støtte klubber med toppambisjoner om å vokse ansvarlig .
“Jeg vil avslutte myten om at vi er mot mesterskapet eller andre lag,” sa Sweeney. “Jeg kan forstå hvorfor myten har utviklet seg, men den endeløse finansieringen i den forrige modellen var ikke svaret.”
Selv om dagens finansiering fra RFU har falt fra 6,5 millioner pund i 2017 til 1,5 millioner pund, sier Sweeney at det faktum at 14 av de 17 lagene som ble nedrykket fra Premier League på den tiden har kommet rett opp igjen viser at modellen “ikke fungerte” og RFU kunne ikke rettferdiggjøre å “pumpe penger inn i klubber som tapte penger”.
Eventuelle fundamentale endringer i spillets struktur vil også fokusere på forholdet mellom klubb- og internasjonale kalendere, med Sweeney fast ved at det var en “hovedprioritet” for å unngå sammenstøt, og sa at overlapping “ikke hjelper noen”.
Ingen endringer er forventet før starten av sesongen 2024-25, med Sweeney klar at det var en “kollektiv vilje til å fikse situasjonen”.
“Jeg tror vi vil komme gjennom dette sterkere og i bedre form. Jeg ser ikke på dette som bortfallet av spillet vårt på lengre sikt.
“Denne neste æra må handle om sterk styring, bærekraft og spillervelferd. Det er på tide å være avgjørende og utnytte mulighetene som kommer ut i denne svært vanskelige tiden.”