Thans 16. september vil markere at det er 30 år siden “Black Wednesday”, da det britiske pundet ble skutt ut av valutakursmekanismen (ERM) til det europeiske pengemystemet. Ikke alle merkedager er anledninger for feiring. Denne er det absolutt ikke.
Black Wednesday var “en katastrofedag” som John Majors regjering aldri kom seg fra. Det hadde vært Major, som finanskansler i Margaret Thatchers regjering, som ledet Storbritannia inn i ERM i 1990, og overstyrte innvendingene fra hans tungsindige statsminister.
Major så på å knytte pundet til Tysklands deutschmark som en måte å løse Storbritannias økonomiske problemer på et slag. Å knytte seg til den tyske mark ville visstnok importere tysk pengepolitisk troverdighet og dempe Storbritannias kroniske inflasjon. Etterligning av modellen for Europas mest suksessrike økonomi lovet å styrke økonomisk vekst.
Dette var selvfølgelig ønsketenkning. Import av tysk pengepolitikk ga ikke automatisk Storbritannia Tysklands investeringsrater, dyktige maskinister eller eksportdyktighet. Dessuten, ikke før pundet var knyttet til den tyske mark før Tyskland opplevde sine egne økonomiske vanskeligheter, da Forbundsrepublikken slet med å fordøye det tidligere Øst-Tyskland.
Disse vanskelighetene inkluderte inflasjon, som Bundesbank flyttet for å undertrykke, som det var vanlig, ved å heve renten. Bank of England hadde ikke noe annet valg enn å flytte i lås. Europeiske land hadde eliminert deres gjenværende kapitalkontroll som en del av programmet for det indre marked. Med finans nå fri til å flyte til jurisdiksjoner med høyere rente, måtte rentene flyttes sammen. Hvis et land nølte med å matche utenlandske kurser, ville det oppleve kapitalutstrømning og en flom av valutasalg.
Og Major-regjeringen hadde grunn til å nøle. Den britiske økonomien hadde gått inn i resesjon i 1991, og høyere renter forverret nedgangen. Den svake økonomien ga et svakt boligmarked, og boligprisene var allerede på vei ned. I et land med boliglån med variabel rente, betydde høyere BoE-renter høyere boliglånsbetalinger og et fortsatt svakere boligmarked. Dette traff den konservative regjeringens kjernevalgkrets, huseiere i Englands grønne forsteder, rett i lommeboka.
Dermed trengte det ikke en politisk vismann til å forstå at det var grenser for hvor langt Major-regjeringen kunne gå for å opprettholde tappen.
Stemningen snudde mot pundet i september, da Majors kansler, Norman Lamont, kom i en slangekamp med Bundesbank-presidenten, Helmut Schlesinger. Så, 15. september, kom Schlesinger med noen kommentarer til pressen – kan du si «tilbakebetaling?» – om mulighet for valutadevalueringerinkludert av pundet, utløser en flodbølge av salg i pund neste morgen.
Massive valutakjøp fra BoE kunne ikke stoppe tidevannet. Den store regjeringen hevet renten to ganger, men var ikke villig til å gå videre. Den kvelden opphevet regjeringen den andre renteøkningen, og Lamont kunngjorde at den suspenderte pundets deltakelse i ERM. BOEs mislykkede forsvar av pund kostet det oppover 3 milliarder pund – og fjernet hjørnesteinen i Majors økonomisk-politiske agenda.
Konsekvensene var vidtrekkende. For Storbritannia representerte dette den endelige oppgivelsen av det faste valutakursregimet som det hadde forpliktet og forpliktet på nytt siden 1717. BoE ble tvunget til å utvikle en alternativ pengepolitisk strategi. I oktober, vedta en tilnærming banebrytende av Reserve Bank of New Zealand, vendte den seg mot inflasjonsmålet, regimet den har drevet, på godt og vondt, siden den gang.
Å forlate ERM betydde at Storbritannia ikke ville kvalifisere seg for euro. Britiske tjenestemenn tok dette som en lykkelig konsekvens, gitt deres smertefulle nylige erfaring med importert pengepolitikk. Men dette betydde at Storbritannia ville fortsette å ha en fot i Europa og en fot utenfor. Det forsterket landets ambivalens overfor det europeiske prosjektet – en ambivalens som ville tippe til avvisning med Brexit-avstemningen i 2016.
Registrer deg for den daglige Business Today-e-posten eller følg Guardian Business på Twitter på @BusinessDesk
For andre europeiske land viste erfaringen at det haster med å fullføre euroen. Den viste at faste valutakurser mellom nasjonale valutaer var skjøre, og at Bundesbank, overlatt til seg selv, ikke ville skreddersy sin politikk til bredere europeiske behov.
Svarte onsdag reflekterte faktisk også innflytelsen fra Frankrikes nært forestående folkeavstemning om Maastricht-traktaten. Meningsmålinger indikerte at traktaten, euroens grunnleggende dokument, var på vei mot nederlag – å ta euroen ned med seg. Men fire dager senere presset franske velgere, etter å ha sett en demonstrasjon av alternativet, traktaten gjennom.
På en måte, hadde ikke Major tatt sin skjebnesvangre beslutning om å bringe pund inn i ERM, ville ikke Europa hatt euroen. Når det gjelder Storbritannia selv, kan Liz Truss bare håpe at 30-årsjubileet for Black Wednesday ikke vil bli “feiret” med en reprise.
-
Barry Eichengreen er professor i økonomi ved University of California, Berkeley, og tidligere seniorpolitisk rådgiver ved IMF.
© Project Syndicate