I en alder av 17 treffer Victoria Jimenez Kasintseva milepæler, ikke bare for seg selv, men for landet sitt.
Som en heldig taper denne uken på Hana Bank Korea Open, har Jimenez Kasintseva blitt den første spilleren fra det pyreneiske fyrstedømmet Andorra, klemt mellom Frankrike og Spania med en befolkning på 77 265, som nådde en WTA-kvartfinale. Hun viste frem et dynamisk, atletisk spill sentrert rundt en tung venstrehendt forehand, og beseiret Rebecca Marino, hennes tredje topp 100-seier i karrieren, i andre runde.
Ingen Andorran hadde engang konkurrert i en WTA-hovedtrekning før Jimenez Kasintseva debuterte i Madrid i fjor. Dette følger en fantastisk juniorkarriere hun ble i 2020 Australian Open-jentemesteren i en alder av 14.
Jimenez Kasintsevas overgang til proffene har allerede løftet henne til verdens nr. 180, og hun vil få nok et betydelig løft etter løpet i Seoul. Bli kjent med hva som driver tenåringens banebryter her:
Hun er inspirert av spillere fra andre små land … og av seg selv
“Jeg er veldig, veldig stolt over å representere landet mitt,” sa Jimenez Kasintseva via Zoom.
Å starte en tenniskarriere i Andorra var komplisert, sa hun. Det var ingen tennisbaner, og hun måtte flytte til Barcelona for å trene.
“Jeg bodde hos faren min i Barcelona mens moren min var i Andorra med broren min, og det var veldig vanskelig for meg. Men ærlig talt, det gjorde meg sterkere.”
Den eneste andre rangerte spilleren i Andorras historie på noen av turene var hennes egen far, Joan Jimenez Guerra, som nådde nr. 505 på ATP-touren i 1999 og trente datteren sin gjennom ungdomsårene. Men Jimenez Kasintseva fant inspirasjon i andre spillere fra utradisjonelle tennisland som Tunisias verdens nr. 2 Ons Jabeur og US Open jentemesteren Alexandra Eala fra Filippinene.
“Det er utrolig hva Ons og Alex gjør, og jeg føler at jeg er en del av det. Jeg husker at jeg så Ons på TV med mindre arrangementer, og nå har hun spilt to Grand Slam-finaler på rad. Og jeg kjenner Alex, og hun fortjener virkelig all hennes suksess.”
Jimenez Guerra betaler den videre til fremtidige generasjoner i Andorra. Han er i ferd med å bygge et akademi og sårt tiltrengte domstoler. Med faren okkupert hjemme jobber Jimenez Kasintseva nå med Eduardo Nicolas, den tidligere treneren til WTA-stjerner som Daniela Hantuchova og Shahar Peer.
For nå, når Jimenez Kasintseva trenger litt inspirasjon, er det en annen spiller hun ofte ser til: sitt yngre jeg.
“Når jeg tenker på det, er det utrolig hva jeg gjorde på Australian Open,” sier hun. “Jeg var bare 14, en så liten jente, og det var min første Grand Slam. Det er utrolig hvor kraftig sinnet mitt var og hvor sterk jeg var å faktisk tenke at jeg kunne vinne tittelen ved å kjempe og prøve mitt beste. Ærlig talt, jeg Jeg er inspirert av meg selv, å tro at det ikke spiller noen rolle om du er ung, det spiller ingen rolle om rangeringen din, du har alltid en mulighet hvis du kjemper for hvert poeng.
“Målene mine er nettopp det. Jeg har en hel karriere foran meg og jeg vil nyte prosessen, og skjebnen vil ta meg videre.”
For Jimenez Kasintseva er det glede i lidelse
Ettersom Jimenez Kasintseva har reist seg det siste året, har hun vist en forkjærlighet for å bli involvert i episke kamper.
Hun vant den lengste kampen i WTA 125-sesongen 2021, og beseiret Maria Lourdes Carle på 3 timer, 48 minutter, 7-6(10), 5-7, 7-5, i andre runde av Montevideo. Jimenez Kasintseva reddet to matchpoeng underveis. En lignende kamp utspilte seg i andre runde av Vancouver 125 forrige måned, der Jimenez Kasintseva reddet ett matchpoeng på vei til å slå Jodie Burrage 7-5, 6-7(5), 7-6(7) på 2 timer og 55 minutter.
“Jeg liker å føle press og nerver,” sa hun. “Jeg er veldig konkurransedyktig, det har jeg alltid vært, og ærlig talt er det det jeg elsker med tennis. Det holder meg i live, det holder meg våken. Ærlig talt, når jeg kommer ut av kampen føler jeg meg så sliten og så nervøs, men i kampen er jeg faktisk så glad i den. Vel, det er på en måte å nyte og også lide. Men på slutten, når du lider og vinner, er det den beste følelsen.”
En av hennes beste karriereseiere kom etter en natt på flyplassen
Montevideo 125 i november i fjor var også stedet for Jimenez Kasintsevas første Topp 100-seier, en 6-3, 6-4 første runde-opptur av nr. 1-seed Beatriz Haddad Maia – som siden har rykket inn i Topp 20. Men hennes forberedelse for den kampen hadde mildt sagt vært ufullkommen.
“Jeg var i Brasil og jeg hadde forbindelsesflyvninger fra Brasil til Argentina, deretter Argentina til Uruguay,” sa hun. “Vel, vi hadde noen problemer i Argentina. De lot oss ikke reise til Uruguay, jeg husker ikke helt hvorfor. Men de lot oss ikke forlate flyplassen heller, så vi måtte sove der med sikkerhetsvakten .
“Neste morgen hadde vi et fly, og alt var bra. Vi ankom Uruguay litt før jeg skulle spille nattøkten. Men jeg var faktisk heldig. De satte treningstreneren min på en annen flytur til Uruguay, og han ankom 30 minutter før kampen min. Så jeg kunne fortsatt gjøre en god oppvarming! Og jeg trodde jeg hadde fått nok stress med å komme til turneringen, så jeg bestemte meg for at jeg måtte være så positiv som jeg kunne. Det var derfor jeg vant. “
Til slutt lærte opplevelsen Jimenez Kasintseva en verdifull leksjon om perfeksjon.
“Å være perfekt og være tennisspiller er bare umulig,” sa hun. “Det er en så tøff sport, det er en sport der du bruker hele kroppen din, og det er så vanskelig å ha de perfekte slagene hver dag. Og hver dag er en annen dag, forskjellige spillere, forskjellige forhold, annet vær. Det eneste du kan kontrollere er hvordan du spiser, hvordan du sover, hvordan du gjør oppvarmingen din, hvor profesjonell du er. Det er det eneste en tennisspiller bør fokusere på – ikke om forehanden er OK, eller hva som helst.”
Utenfor banen elsker hun å studere … men Chihuahuaen Choco har hjertet hennes
På skolen er språk Jimenez Kasintsevas sterke side. Hun snakker fem — spansk, katalansk, engelsk, fransk og russisk.
“Fransk og russisk er vanskeligere for meg – jeg studerte fransk på skolen, og lærte russisk av moren min – men jeg klarer meg. Jeg gjør mitt beste for å opprettholde begge språkene.”
I år har interessen hennes blitt vakt av et nytt emne: markedsføring. Følgelig danner Jimenez Kasintseva sterke meninger om hvordan hun vil markedsføre tennis til sin generasjon.
“Jeg ville prøve å gi mer synlighet til de nye spillerne som kommer gjennom,” sa hun. “Det er viktig å synliggjøre alle aspekter av sporten og alle i den, ikke bare de som er på topp eller de samme. Ikke bare unge spillere heller – også eldre som slår gjennom. På slutten av dagen, de fortjener en sjanse til å bli sett. Og jeg tror min generasjon liker å se endring, ikke alltid de samme menneskene.”
Når vi studerer til side, er Jimenez Kasintsevas favorittting utenfor banen hennes chihuahua, Choco.
“Jeg fikk ham 3. august 2020,” sa hun. “Det var faktisk veldig trist for meg fordi jeg hadde en annen hund, han het Leo og var også en chihuahua. Den dagen om morgenen ble han påkjørt av en bil. Vi var alle bare hjemme og var triste, så i ettermiddag fikk vi Choco. I begynnelsen var det vanskelig, fordi jeg virkelig savnet Leo, men snart med Choco var det fantastisk — de er så forskjellige, men du elsker dem like mye.
“Han reiser ikke på turneringer. Han blir hos bestemoren min eller onkelen min. Saken er at alle elsker Choco. Alle vil ta Choco når jeg er borte. Hver gang jeg drar på tur, forteller de meg at det er OK, Jeg trenger ikke ta ham, de vil passe på ham.”
Hun er ikke interessert i sammenligninger med andre spillere
I Chennai forrige uke, brakte trekningen opp et spennende potensielt andre runde sammenstøt mellom to 2005-fødte jevnaldrende, Jimenez Kasintseva og Linda Fruhvirtova. Til tross for at de spilte de samme turneringene på alle trinn av juniorer, hadde paret aldri spilt mot hverandre. Det har de fortsatt ikke. Jimenez Kasintseva falt for Rebecca Peterson i første runde, som deretter falt for Fruhvirtova. Den tsjekkiske tenåringen vant sin første WTA-tittel, men Jimenez Kasintseva ser ikke på det som en spesifikk motivasjon.
“Linda og [younger sister] Brenda er fightere og de har alltid hatt respekt fra de andre spillerne for det,” sa hun. “De er veldig gode og de fortjener virkelig å være der de er. Men jeg vil bare tenke på meg selv. Linda har gjort en stor prestasjon, men jeg går bare min vei og jeg vil ikke legge noe press på meg selv. Jeg vet at jeg også kan gjøre det, men jeg vil ikke tenke på det.”
Faktisk, hvis det er én ting Jimenez Kasintseva har lært i 2022, så er det at hun ikke trenger å forhaste seg.
“Noen ganger ønsket jeg det så mye, å være på topp 100 og være en toppspiller, at jeg kommer til en turnering og føler for mye press,” sa hun. “Da går det ikke som jeg vil. Men jeg har lært at alle har forskjellige veier i livet, og jeg trenger ikke sammenligne meg med andre.”