Bli med et landskap igjen: Sør-Oregon-koalisjonen beveger seg fremover med I-5-kryssninger for dyreliv

En morgen i slutten av mars gikk Charlie Schelz, en økolog ved Bureau of Land Management, over en ståljernbanebro som spenner over Interstate 5 nær Siskiyou Summit, fire og en halv mil fra Oregon-California-grensen. Grus knaket under føttene hans mens en ustanselig elv av biler og lastebiler bruste nedenfor. Ved enden av broen satte Schelz fra seg ryggsekken og låste opp kabelen som festet et løypekamera til et tre.

“La oss se hva vi har,” sa Schelz og spratt ut minnekortet. Den inneholdt 51 videoklipp. Han klikket gjennom dem.

“Det er en hjort … en annen hjort, et tog,” sa han og rullet. “Det er en fyr som går tur med hunden sin – jeg ser ham hver dag. Det er en, to, tre, fire rådyr på vei østover.»

Schelz har satt opp nesten et dusin slike kameraer langs dyrelivsstier nær dreneringskulverter og kjøretøybroer som passerer over og under I-5. Ved å overvåke disse stedene, som spenner fra Neil Creek like utenfor Ashland til California-grensen, håper han å bedre forstå hvilke dyr som bruker eksisterende korridorer for trygt å krysse den travle motorveien.

Schelz er en del av Southern Oregon Wildlife Crossing Coalition. De er en gruppe forskere, representanter fra byråer og talsmenn for jakt, fiske og dyreliv som søker å skape nye strukturer og forbedre eksisterende slik at dyr trygt kan krysse I-5 i Siskiyou Summit-regionen. Denne delen av motorveien inkluderer en farlig, bratt nedstigning når den skjærer gjennom fjellterreng. Interstate halverer Cascade-Siskiyou National Monument, som ble utpekt for sitt mangfold av dyreliv, insekter og plantesamfunn, og representerer en dyp barriere for de mange dyrene – fra bjørn, hjort og puma til fisk, frosker og rever – som forsøker å komme seg fra en del av deres habitat til en annen.

“Det er ikke bare din løpende dyrelivsbarriere,” sier Jack Williams, en emeritusforsker for Trout Unlimited og et av grunnleggerne av koalisjonen. «Det bråker; det er mye vibrasjon, og det ser titusenvis av kjøretøy daglig. Noen dyr krysser – noen blir truffet – men mange av dem snur seg bare bort.»

Amy Amrhein, som fungerte som feltrepresentant for den amerikanske senatoren Jeff Merkley i 12 år, tilbød seg å lede koalisjonen og hjelpe til med å se etter finansieringsmuligheter.

“Det har alltid ligget i bakhodet at vi må gjøre noe med dette,” sier Amrhein, som også fungerer som koalisjonens frivillighetskoordinator. “Da jeg så president Biden seriøst med en infrastrukturregning, så jeg en mulighet med penger som kom inn i Oregon for å få gjort litt planlegging.”

Koalisjonen startet med en håndfull lokale naturvernledere, inkludert Dave Willis, som tok til orde for opprettelsen av monumentet, som ble utpekt i 2000. Det har siden økt til 18 medlemmer. Selv om Oregon Department of Transportation er til syvende og sist ansvarlig for å implementere prosjekter på I-5-korridoren, samarbeider koalisjonen med byrået for å utvikle “spadeklare” prosjekter. Tidligere i år vant de et stipend på 50 000 dollar fra Oregon Water Enhancement Board for å hjelpe til med å finansiere en mulighetsstudie for å undersøke mulige steder. I mars ansatte de Samara Group, et Portland-basert miljøkonsulentfirma, og River Design Group, et konsulentfirma som spesialiserer seg på utforming av restaureringsprosjekter, til å lede studien.

Analyserer påvirkningen mellom dyr og mennesker

Den dagen i mars besøkte Schelz en liten kulvert nær Pacific Crest Trail, en broundergang ved motorveiavkjørselen Mt. Ashland, og et sted nær California-grensen kalt Bear Gulch, hvor en stor kulvert går gjennom åssiden langt nedenfor dundrende motorveien. Schelz kameraer har oppdaget et bredt utvalg av dyr der, inkludert en bobcat og stillehavsfisker.

“Det er et veldig bra sted,” sier Schelz. “Du er langt fra støyen, og det er en fin stor tunnel.”

Løypekameraene har spionert på bjørner, pumaer, bobcats, vaskebjørn, stinkdyr, en vesel og massevis av hjort og rever. De vil forbli på plass i minst et helt år, slik at gruppen kan lære hvilke dyr som bruker forskjellige steder gjennom sesongene.

Selv om det alltid er spennende å oppdage hva kameraene har fanget, må noen sile gjennom hundrevis av videoer og tusenvis av stillbilder. Dr. Karen Mager, professor ved Institutt for miljøvitenskap, politikk og bærekraft ved Southern Oregon University, rekrutterte to studenter, Alex Zenor og Maya Smith, for å hjelpe til med den monumentale oppgaven. Som en del av deres senior capstone-prosjekter analyserte Zenor og Smith dataene fra Schelz sine kameraer, sammen med noen de og Dr. Mager installerte.

De oppdaget at mens noen steder, inkludert Bear Gulch, blir brukt av et imponerende utvalg av arter, ser andre mer trafikk totalt sett.

“Vi hadde noen nettsteder som nesten utelukkende ble brukt av hjort, men de ble brukt til veldig høye priser,” sier Mager. “Og vi vet fra kjøretøykollisjonsdata at hjort er det vanligste dyret som blir påkjørt av biler, og forårsaker mest skade på dyr og mennesker.”

I følge data fra ODOT, mellom 2016 og 2020, ble 161 hjort truffet av kjøretøy i den 15 mil lange strekningen mellom Ashland og California-grensen. Og det er bare hendelsene som ble rapportert. Disse kollisjonene er ikke bare farlige, de er dyre. ODOT hevder at hver gang et kjøretøy kolliderer med et rådyr, koster kombinasjonen av beredskap, tauing, reparasjoner og medisinske utgifter $6.617. Når kollisjonen involverer en elg, stiger gjennomsnittskostnaden til $17.483.

Planlagte viltkryssinger fungerer. En rekke prosjekter på en strekning av Highway 97 like sør for Bend har forbedret livet betraktelig for hjort som forsøker å krysse den travle gjennomfartsveien. Forbedringene, som inkluderer en ny underkryss bygget eksklusivt for dyreliv, har redusert dyreliv-kjøretøykollisjoner med 86 prosent siden de ble fullført i 2012. Nesten 30 forskjellige arter er dokumentert ved bruk av kryssene.

Zenor og Smith presenterte sine funn for fakultet og studenter på slutten av vårsemesteret; de delte også dataene sine med Samara Group. Andre studenter har uttrykt interesse for å fortsette arbeidet sitt.

“Det er fantastisk å veilede studenter som virkelig tar ledelsen når det gjelder å gjøre dette arbeidet som er så nyttig for regionen,” sier Mager.

Fine på strategier

I juni samlet koalisjonen seg ved Sampson Creek Preserve nær Ashland for å begynne å skissere designstrategier for åtte dyrelivskrysssteder langs I-5. Leslie Bliss-Ketchum, direktør ved Samara Group, og Melanie Klym, senioringeniør ved River Design Group, ledet innsatsen. Målet var å komme med inntil tre alternativer for hver lokalitet.

Koalisjonen tar ikke til orde for en enkelt struktur, men snarere et sett med prosjekter som samlet vil forbedre “habitatpermeabiliteten” over I-5. Alternativene spenner fra enkle løsninger som å plante vegetasjon på hver side av en eksisterende kulvert til bygging av en helt ny bro. På et sted som Mt. Ashland-utgangsundergangen, som er mye brukt av hjort, vil gruppen sannsynligvis ikke anbefale å endre den fysiske strukturen, sier Bliss-Ketchum. “Det handler mer om å legge til gjerder for å lede dyrelivet gjennom det og gjøre noen habitatendringer for å hjelpe til med å støtte flere forskjellige grupper av dyr.”

Noen dyr er mer kresne enn andre. Fugler unngår støyende veikanter. Salamandere kan bli forvirret av det mørke miljøet inne i en kulvert. Rådyr liker ikke kunstig lys. Vaskebjørn og rever kommer lett inn i kulverter, men andre små pattedyr kan ikke med mindre de har en tørr avsats eller steder å gjemme seg for rovdyr. Avstanden mellom kryssinger på samme motorvei har også betydning ettersom store dyr som hjort og puma kan reise lengre avstander for å få tilgang til kryss enn «smågutta», sier Bliss-Ketchum.

“Når du tenker på alle de forskjellige dyrene som kan bli blokkert av en stor vei som I-5, hjelper det å ha hyppige muligheter virkelig å støtte et mangfold av arter,” sier hun.

Mens Bliss-Ketchum tar opp de økologiske problemene, hjelper Klym gruppen med å forstå de logistiske utfordringene i korridorens svært eroderbare geologi og bratte terreng.

“Vi liker å si at Leslie hjelper med “hva” og “hvorfor”, og jeg hjelper til med å finne ut “hvordan”, sier Klym. Dette inkluderer å vurdere et prosjekts potensielle kostnader, men også finne ut hvor materialer skal iscenesettes, minimere trafikkforstyrrelser og samarbeide med stammer for å beskytte kulturelle ressurser.

I noen tilfeller kan gruppen anbefale å forstørre en eksisterende kulvert eller erstatte en kulvert med en bro, spesielt hvis de kan piggyback forbedringer for dyrelivet på arbeid ODOT sannsynligvis vil påta seg uansett. For eksempel viste en ODOT-representant nylig gruppen to kulverter nær California-grensen som har blitt tilstoppet med silt og rusk.

ODOT må ta tak i dette problemet, sier Bliss-Ketchum. “Hvordan kan vi doble fordelene våre og samtidig gjøre dem bedre for dyrelivet?”

Når koalisjonen møtes igjen i august, vil de gå gjennom alternativene og velge det beste for hvert sted. Til høsten skal de oppsummere planen sin for hele korridoren i en konseptuell designrapport. Deretter kan ingeniør- og designarbeidet begynne på prosjektene ODOT bestemmer seg for å ta fatt på.

I mellomtiden har ODOT søkt om et tilskudd på $500 000 gjennom America the Beautiful Challenge, et nytt offentlig-privat tilskuddsprogram arrangert av National Fish and Wildlife Foundation opprettet spesielt for bevarings- og restaureringsprosjekter. ODOT ønsker å erstatte en kulvert som for tiden fører Neil Creek under I-5 bare fem mil nord for Ashland. Det turbulente, raskt bevegelige vannet inne i kulverten gjør det vanskelig for innfødt fisk som Coho-laks og steelhead å få tilgang til det rene, kalde vannet over den. Å erstatte strukturen med en bro, som ville tillate bekken å flyte mer naturlig, ville hjelpe fisken å navigere den; bekken ville også gi landdyr en trygg måte å passere under broen.

Med klimaendringene blir drivkraften til disse prosjektene bare mer presserende, sier Williams.

«Vi har å gjøre med økende tørke, skogbranner og redusert snøpakke; alt dette fører til endringer i habitater, sier Williams. “Dyr må kunne bevege seg rundt i landskapet, og klimaendringene øker bare disse kravene.”

Heldigvis er det en god tid for dyrelivskryssinger i Oregon. I tillegg til America the Beautiful Challenge har Bidens Infrastructure and Jobs Act bevilget 350 millioner dollar til et Wildlife Crossing-pilotprogram, og i mars vedtok Oregon-lovgivningen et lovforslag som bevilger 7 millioner dollar til dyrelivskorridorprosjekter, som ODOT skal administrere.

Prosjektene i Sør-Oregon vil sannsynligvis tiltrekke seg finansiering, sier Williams, og legger til at mange av menneskene som kjører denne strekningen av I-5 anerkjenner behovet for trygg passasje for dyreliv.

“En av de fantastiske tingene med kryssingsarbeid er at det ser ut til å bli støttet av nesten alle,” sier Williams. “I denne tiden hvor politikk er så splittende, er det forfriskende å jobbe med en sak som har så bred støtte.”