Før lanseringen kalte Blue Origin-flykontrollere en rekke hold, noe som forsinket flyturen. Den lettet like før klokken 10.30 østlig fra selskapets utskytningssted i Van Horn, Texas. Etter å ha ryddet oppskytingstårnet gikk den inn i det som er kjent som “Max Q”, eller øyeblikket da det aerodynamiske trykket er størst på kjøretøyet som den presser seg gjennom atmosfæren på vei til verdensrommet.
Plutselig, omtrent 1 minutt og 5 sekunder på flukt, brast lyse flammer fra boosteren og kapselens nødabortsystem slo inn og skjøt den raskt vekk fra raketten. Kapselens fallskjermer ble senere utplassert, og den landet mykt i Vest-Texas-ørkenen.
Under en direktesending av arrangementet sa Erika Wagner, Blue Origins salgsdirektør for nyttelast: «Det ser ut til at vi har opplevd en anomali med dagens flytur. Dette var ikke planlagt og vi har ingen detaljer ennå. Men mannskapskapselen vår klarte å rømme.»
På Twitter skrev Blue Origin: «Vi svarer på et problem denne morgenen på vårt Launch Site One-sted i Vest-Texas. Dette var et nyttelastoppdrag uten astronauter om bord. Kapselescape-systemet fungerte som designet. Mer informasjon kommer etter hvert som den er tilgjengelig.”
Blue Origin har gjentatte ganger sagt at det designet kjøretøyet for å sikre sikkerhet, og før det fløy noen mennesker, testet det grundig kapselens nødfluktsystem på bakken og to ganger under flyging. Under en test simulerte de en fallskjermfeil slik at romfartøyet landet under to fallskjermer i stedet for tre.
“Sikkerhet er vår høyeste verdi hos Blue Origin,” sa Wagner. “Det er derfor vi bygde så mye redundans inn i systemet.”
I et intervju i fjor sa Gary Lai, seniordirektøren for New Shepards designteam, at “flyvningene bare er toppen av isfjellet – den delen som flyter over vannet som folk kan se. Vi tester kjøretøyet på bakken, komponentene, programvaren, mange, mange flere ganger enn vi flyr dem. Frem til det punktet hvor vi faktisk er ganske sikre på at det kommer til å fungere når vi gjør flytestene.»
Om bord i kapselen var 36 nyttelast fra skoler, universiteter og organisasjoner, inkludert American Institute of Aeronautics and Astronautics. Det var den fjerde flyvningen for New Shepard i år, og den niende flyvningen for det gjenbrukbare kjøretøyet, som selskapet sa er dedikert til å fly vitenskap og forskning til verdensrommet.
I alt har Blue Origin fløyet 31 personer til verdensrommet og håpet å fly flere i år. Det blir satt på vent, mens selskapet undersøker hva som gikk galt på mandagens fly.
Ulykken kommer ettersom Federal Aviation Administration og National Transportation Safety Board har jobbet med å avklare som undersøker romfartskrasj. Forrige uke ble byråer undertegnet en avtale detaljer om hvordan de vil fungere sammen i tilfelle et uhell. NTSB vil være det ledende byrået i alle kommersielle romulykker som resulterer i dødelig eller alvorlig skade på noen, eller hvis det er skade på eiendom som ikke er knyttet til oppskytingen.
I en uttalelse sa FAA at de ville overvåke ulykkesundersøkelsen av mandagens uhell, fordi “kapselen landet trygt og boosteren traff innenfor det angitte fareområdet. Det er ikke rapportert om personskader eller skader på offentlig eiendom.»
Før New Shepard kan returnere til flukt, vil FAA «avgjøre om noe system, prosess eller prosedyre knyttet til uhellet påvirket offentlig sikkerhet», heter det.
I tillegg til Blue Origin, har Virgin Galactic også som mål å fly betalende kunder til kanten av verdensrommet. Elon Musks SpaceX har fløyet en rekke NASA-astronautmannskaper til den internasjonale romstasjonen, i tillegg til private astronautoppdrag. Boeing planlegger også å begynne å fly astronauter tidlig neste år.
Industrien er lett regulertnyter et mandat fra kongressen om at kommersiell romfart fortsatt er i sin spede begynnelse og derfor i en «læringsperiode». De fremvoksende romselskapene bør få lov til å innovere og vokse, sier talsmenn, før regjeringen kan innføre strenge regler som styrer hvordan de opererer.