Etter å ha tilbrakt litt mindre enn en uke på romstasjonen, returnerte Boeings nye passasjerromfartøy, CST-100 Starliner, til jorden i ettermiddag, og landet intakt ved hjelp av fallskjermer og kollisjonsputer i New Mexico-ørkenen. Den vellykkede touchdownen gjør slutt på en avgjørende testflyging for Starliner, en som viste frem kjøretøyets evne til å skyte ut i verdensrommet, legge til kai på stasjonen og deretter returnere trygt hjem.
Formet som en gummidråpe ble Boeings Starliner-kapsel bygget i samarbeid med NASA for å skyte opp byråets astronauter til og fra den internasjonale romstasjonen, eller ISS. Oppdraget er en del av NASAs Commercial Crew Program, som utfordret private selskaper med å lage romtaxier for å frakte folk til lav bane rundt jorden. Men før NASA lar sine personell sitte på kjøretøyet, ønsket romfartsorganisasjonen at Starliner skulle demonstrere at den kunne gå gjennom alle bevegelsene til en tur til ISS – uten folk om bord.
Med dagens landing har den ubemannede testflyvningen – kalt OFT-2 – kommet til en slutt, med Starliner som utfører alle viktige skritt den var ment å oppnå. Kapselen vellykket ble skutt i bane 19. mai, rir til verdensrommet på toppen av en Atlas V-rakett; det nærmet seg og la til kai med ISS 20. mai; og den koblet av fra romstasjonen i ettermiddag før den dro hjem. Det var imidlertid ikke en helt jevn flytur. Gjennom oppdraget møtte Starliner en rekke problemer med sine forskjellige thrustere, bittesmå motorer som ble brukt til å manøvrere og drive kjøretøyet gjennom verdensrommet. Ingen av disse problemene viste seg å være dødelige for flyturen, og Starliner var i stand til å fullføre OFT-2 som planlagt.
Det har det også vært en humpete vei til denne lanseringen. Navnet på denne testflyvningen, OFT-2, står faktisk for Orbital Flight Test-2. Det er fordi det er en do-over av den samme testflyvningen som Boeing prøvde å utføre tilbake i 2019. I desember samme år lanserte Boeing Starliner uten mannskap om bord, og sendte den til verdensrommet på en annen Atlas V-rakett. Men en programvarefeil på Starliner fikk kapselen til å avfyre thrusterne feil etter at den skilt seg fra raketten, og til slutt kom romfartøyet inn i feil bane. Problemet hindret Starliner i å nå romstasjonen, og Boeing var ikke i stand til å vise romfartøyets evne til å legge til kai med ISS. Boeing måtte bringe romfartøyet hjem tidlig og var i stand til å lande kapselen i White Sands Missile Range i New Mexico – samme sted som Starliner landet i dag.
Boeing forsøkte å starte opp Starliner igjen i fjor sommer, men bare timer før avgang stoppet selskapet nedtellingen etter å ha funnet ut at mer enn et dusin drivmiddelventiler satt fast og åpnet seg ikke ordentlig. Det tok Boeing til nå å fikse problemene, og selskapet sier at det er mulig at en redesign av ventilene kan skje i fremtiden. Men nå, to og et halvt år etter den originale feilflygingen, har Starliner endelig vist at den kan lansere og autonomt dokke med ISS – en nøkkelfunksjon den må utføre om og om igjen når folk er om bord.
Landing er også en kritisk oppgave for Starliner for å bringe passasjerer trygt hjem. For å demonstrere disse egenskapene for denne flyturen, løsnet kapselen med ISS kl. 14:36 ET i ettermiddag, sakte fløy rundt stasjonen og deretter distanserte seg fra laboratoriet i bane. Klokken 18:05 ET brukte Starliner sine innebygde thrustere for å bremse seg selv og ta seg selv ut av bane, og satte den på kurs med jordens overflate. Kort tid etter stupte kjøretøyet gjennom planetens atmosfære, og opplevde temperaturer på opptil 3000 grader Fahrenheit. Starliner brukte deretter en serie fallskjermer for å bremse fallet før de landet i White Sands på toppen av kollisjonsputer for å dempe landingen. Det markerte den andre vellykkede landingen for Starliner, ettersom Boeing allerede viste frem kjøretøyets landing under sin første mislykkede testflyvning i 2019.
“Denne touchdownen kommer klokken 17:49 sentraltid, nesten nøyaktig seks dager inn i oppdraget,” sa NASAs Brandi Dean, en NASA-kommunikasjonsoffiser, på en direktesending av landingen. “Bare et vakkert touchdown i White Sands i kveld.”
Det var imidlertid en viss bekymring for denne landingen, siden Starliner opplevde flere problemer med thrusterne gjennom hele flyturen. Da kapselen ble skutt opp i verdensrommet forrige uke, mislyktes to av de 12 thrusterne Starliner bruker for å sette seg inn i den høyre banen. Boeing sa at fall i kammertrykket førte til at thrusterne brøt av tidlig. Til syvende og sist var Starliners flykontrollsystem i stand til å omdirigere til en reservethruster i tide, og kapselen kom i bane som planlagt. Imidlertid var de samme thrusterne nødvendig for å ta Starliner ut av bane, men de så ut til å fungere som planlagt til tross for de to mislykkede thrusterne.
Det var andre feil under hele flyturen også. Et par forskjellige mindre thrustere, brukt til å manøvrere Starliner under dokking, sviktet også på grunn av lavt kammertrykk. Det forhindret imidlertid ikke kapselen i å feste seg til ISS. “Vi har mye redundans som egentlig ikke påvirket møteoperasjonene i det hele tatt,” sa Steve Stich, NASAs programleder for Commercial Crew Program, under en pressekonferanse etter dokking. Og på toppen av alt dette la Boeing-teamet merke til at noen av Starliners termiske systemer som ble brukt til å kjøle romfartøyet viste ekstra kalde temperaturer, og ingeniørteamet måtte klare det under dokkingen.
Starliner oppnådde fortsatt mange av målene sine mens de lå til kai med ISS. Astronauter om bord på ISS åpnet Starliners luke denne helgen, gikk inn i kjøretøyet og hentet last brakt til stasjonen. Kapselen har brakt rundt 600 pund last tilbake til jorden, i tillegg til Rosie the Rocketeer, en mannequin som kjørte med inne i Starliner for å simulere hvordan det vil være når mennesker sykler om bord.
Nå, med Starliner tilbake på jorden, er det mye arbeid igjen å gjøre. I løpet av de kommende månedene vil NASA og Boeing studere feilene som oppsto på denne flyvningen og avgjøre om Starliner er klar til å frakte folk til verdensrommet under en testflyvning kalt CFT, for Crewed Flight Test, som kan skje innen slutten av året. Det vil være en stor milepæl for Boeing, som har falt langt bak NASAs andre Commercial Crew-leverandør, SpaceX. SpaceX har allerede fløyet fem besetningsfly til stasjonen for NASA på Crew Dragon-kapselen, som fraktet sine første passasjerer i 2020.
Men hvis Starliner får tillatelse til å fly mennesker, vil NASA endelig ha det de alltid ønsket: to forskjellige amerikanske selskaper som er i stand til å ta astronauter i bane rundt.