Biblioteker og barnesentre stenger og hjemmehenting for unge funksjonshemmede blir kansellert ettersom rådene prøver å møte et budsjettunderskudd på 3,2 milliarder pund neste år.
Med inflasjon og energipriser tærer på budsjettene, står lokale myndigheter over hele Storbritannia overfor et rekordstort hull som neppe vil bli tettet av sentralregjeringen ettersom statskassen prøver å presse utgifter for å kompensere for et underskudd på 30-50 milliarder pund i offentlige finanser. .
Fagforbundet Unison samlet inn data fra 391 råd, samlet gjennom forespørsler om informasjonsfrihet og regnskap, og fant at nesten ni av 10 har et anslått budsjettgap i regnskapsåret 2023/24.
Unison sa at dataene viser at den største budsjettmangelen på 80 millioner pund neste år blir møtt av byrådet i Birmingham, som lister opp Liz Truss sitt minibudsjett som en av de medvirkende årsakene til den forverrede økonomien.
De siste dagene har tallene blitt dårligere i flere store rådsområder. Edinburgh-rådet rapporterte denne uken at det også står overfor £80 millioner svart hullopp fra 70 millioner pund forrige måned, med Labours lokale leder som advarte om “sannsynligvis de verste kuttene jeg har sett i min tid i dette rådet”.
Kent fylkeskommune sa at det økte det anslåtte overforbruket til £70 millioner, opp fra £50 millioner for bare tre måneder siden, og dets konservative rådsleder sa til kolleger: «Vi har aldri sett på et anslått sett med press i denne skalaen; ingen bør tvile på alvoret i situasjonen.” Den sa at ikke en eneste avdeling ville være immun mot kutt.
I Lancashire sa rådet denne uken at prosjektmangelen har nesten tredoblet seg, fra 30,5 millioner pund til 87 millioner pund – enda større enn Birmingham. Den ser på kostnadsbesparende tiltak på alt fra å klippe gresset sjeldnere til å bruke mindre på barnehjemsplasseringer.
Unisons undersøkelse fant at avfallsinnsamlinger, fritidssentre, barnehager og andre viktige tjenester allerede kuttes i enkelte lokale myndigheter i England, Skottland og Wales mens de forbereder seg på et tøft år fremover. Dataene antydet at det kumulative finansieringsgapet vil forverres til mer enn 5,28 milliarder pund i 2024/25.
Noen av de nåværende og forestående kuttene inkluderer:
– Wirral Council stenger ni biblioteker innen utgangen av denne måneden, og to blir overlevert til fellesskap og kirkegrupper
– Gateshead Council ser på å stenge to fritidssentre som anses som “uoverkommelige” da det sliter med et underskudd på 6,5 millioner pund
– Leeds bystyre avlyser Bonfire Night-arrangementer på seks steder neste måned for å spare £200 000 av ikke-nødvendige utgifter i en tid med budsjettpress
– Hillingdon Council, som dekker Boris Johnsons valgkrets, planlegger å stenge alle tre barnehagene, som tilbyr mer enn 100 barnepassplasser over hele bydelen
– Hampshire County Council planlegger å skrinlegge en transportordning som tar tusenvis av funksjonshemmede barn til skolen for å spare 1 million pund. Hjemmehenting vil bli erstattet med avleveringssteder
– Norfolk fylkeskommune planlegger å redusere tilgangen til resirkuleringssentre ved å stenge dem på onsdager, med Tory-rådslederen som advarer om at han aldri hadde håndtert finansieringsreduksjoner i denne skalaen, for å tette et gap på 60 millioner pund
Local Government Association har advart Jeremy Hunt i et brev om at underskuddet på pluss 3 milliarder pund som rådene står overfor vil føre til kutt, spesielt ettersom inflasjonen har forverret seg siden det siste finansoppgjøret for lokale myndigheter ble kunngjort. “Uten umiddelbar tilleggsfinansiering vil råd stå overfor stadig sterkere beslutninger om hvilke tjenester de skal slutte å tilby ettersom økende kostnader rammer budsjettene. Dette betyr ikke bare isolerte stenginger av individuelle anlegg, men betydelige kutt i tjenester folk er avhengige av, inkludert de til de mest sårbare i samfunnet vårt, heter det.
På torsdag ble walisisk Local Government Association (WLGA) sa også at rådene deres møtte press “i en skala som aldri har vært sett”, med “smertefulle kutt” som kommer.
Christina McAnea, generalsekretæren i Unison, som representerer 600 000 lokale myndighetsarbeidere, sa: «Kontantbelastede råd må ty til stadig mer desperate tiltak etter år med innstramminger bare for å holde tjenestene i gang. Nå ser regjeringen ut til å gjøre deres knipe uendelig mye verre med akutte kutt i utgifter etter minibudsjettfiaskoen.
– Lokalsamfunnene kan ikke være de som skal betale prisen for regjeringens groteske vanstyre av økonomien. Den nye statsministeren og kansleren må sortere krisen i lokale myndigheters finansiering, og gi rådene pengene de trenger for å spare tjenester.»
På spørsmål om underskuddet på 80 millioner pund i Birmingham, som er den største lokale myndigheten, sa rådsleder Ian Ward: “I likhet med råd over hele landet jobber vi for tiden med budsjettforslag for 2023/24, og alt mulig vil bli gjort for å ivareta det vitale tjenester som folk over hele Birmingham stoler på.
«Som Local Government Association har gjort det klart, setter skyhøy inflasjon, energipriser og «National Living Wage»-press rådstjenester i fare, mens levekostnadskrisen, forverret av toryerne som krasjet økonomien vår, betyr økt etterspørsel etter støtte og tjenester.
“Dette er en perfekt storm for lokale myndigheter, og uten statlig handling vil rådene ikke ha noe annet valg enn å redusere lokale tjenester betydelig. Så hvis regjeringen virkelig er forpliktet til å nå et nivå, så må ikke kanslerens høstuttalelse 17. november signalisere en tilbakevending til innstramminger.»
En talsperson for regjeringen sa at ytterligere detaljer om utgifter vil bli beskrevet i høstmeldingen i november.
“Vi anerkjenner at råd kan være bekymret for budsjettene sine i møte med de vanskelige økonomiske tidene vi er inne i, og vi fortsetter å jobbe veldig tett med dem for å forstå virkningen inflasjon kan ha,” sa talspersonen.
“Bare i år har vi gjort ytterligere £3,7 milliarder tilgjengelig for å sikre at kommunene har ressursene de trenger for å levere viktige offentlige tjenester.”