Feller nye fans Formel en – og det er mange av dem for tiden – det kan være et mystisk beist på de beste tidspunkter. Hvis det er for å unngå å fremmedgjøre dette nye blodet, må det virkelig vurdere optikken bedre. De siste par dagene har blitt oppfattet som sjokkerende, forvirrende og nærmest absurde. Ikke et godt utseende for det den tidligere FIA-presidenten Jean Todt alltid omtalte som “høydepunktet innen motorsport”.
Hovedtyngden av disse sakene ligger nå helt i hendene på Todts etterfølger, Mohammed ben Sulayem, hvis rekord så langt i beste fall har vært usammenhengende, ikke minst i den ineffektive undersøkelsen av kontrovers i Abu Dhabi i fjor.
Han har vært merkbar i år ved å møte opp på løpsdagen, klemme sjåfører og dukke opp på pallen. Han annonserte 2023-kalenderen før F1 selv, nyter gleden av å feire sportens popularitet, og blir gjerne sitert når de gode tidene ruller.
Likevel har han i løpet av de siste dagene vært iøynefallende i sin taushet mens FIA vrir seg på en klønete måte, uforståelig for erfarne tilskuere av sporten enn si nykommere.
Søndagens japanske GP burde vært en klimaktisk, festlig affære med Red Bulls Max Verstappen som gikk for tittelen. I stedet var det rettferdig raseri fra sjåførene da en kran ble tillatt på banen i yrende regn, uten sikt. Pierre Gasly passerte den i 200 kmt og var sløv inn sa at han ville ha dødd hadde han truffet den. Resten av rutenettet gjentok hans sinne.
FIAs svar var å oppgi de skallete fakta om at bruk av bergingsbil bak sikkerhetsbilen er tillatt i reglene. Og til å bøtelegge Gasly for å kjøre for fort. Et monumentalt eksempel på organisatorisk gassbelysning og en enda mer alvorlig svikt i å lese rommet. Den vil undersøke prosedyrene, men Ben Sulayem kommenterte ikke.
Så ble det farse. Verstappen tok behørig tittelen, men først etter at verken han eller noe F1-lag, visste at han hadde gjort det. Regelendringene om poeng i tilfelle et løps suspensjon hadde fanget alle ut: Det som var meningen var kanskje ikke det som faktisk ble skrevet.
Det siste var det som telte, det ble delt ut hele poeng og Verstappen ble mester. Han ble informert midt etter et intervju og måtte da være overbevist om at det faktisk var tilfelle. Over Suzuka, i paddocken, blant media og på TV i Storbritannia var alle beregningene basert på en glidende poengskala som ble tildelt etter at løpet ble forsinket på grunn av regn.
FIA visste at dette ikke var tilfelle, men valgte å ikke informere noen. Forvirringen som hersket på slutten – av en verdensmesterskapsavgjørelse – kunne vært unngått med en enkelt e-post. Det kunne vært skrevet på et stykke papir, festet til en hund og sendt på walkies i paddocken, og det ville ha gjort susen. Igjen på dette kom det ikke et pip fra Ben Sulayem.
Så på mandag kanskje det mest skadelige øyeblikket av alle. Det etterlengtede kunngjøring av lagenes budsjettrammeinnleveringer ble fremsatt etter to uker med påstander og rykter. Men etter lyden og raseriet avslørte det kvadratroten av nesten ingenting. Red Bull, ble vi fortalt, brøt 2021s budsjetttak på 145 millioner dollar (131 millioner pund) i liten grad: mindre enn 5 %.
Det var ingen detaljer om hvordan de hadde gjort det, hvor mye, bare en skallet erklæring om at prosessen sannsynligvis nå vil gå videre til kostnadstaksadministrasjonsprosessen, dersom Red Bull skulle holde fast ved deres insistering på at de var innenfor rammen. Alt tyder på at de vil gjøre det. Teamet er i en ikke-vinn-situasjon, deres tolkning (og det er tolkningen som vil være nøkkelen til denne saken) av utgiftsreglene er fortsatt ukjent. Alt som er der ute er FIA-uttalelsen om at de brøt reglene.
I løpet av timer var hashtaggen #F1xed populær på Twitter, noe som ville fått sportens eiere til å ryke. Prosessen, som allerede er langsom og ugjennomtrengelig, vil fortsette i en fortsatt uspesifisert tid og spørsmål gjenstår. Hvorfor har det tatt 10 måneder å vurdere innleveringene fra 2021? Hvorfor ble det “mindre” bruddnivået satt til 5 %, en sum som ville beløpe seg til $7 millioner – en stor fordel hvis den ble nådd?
Kostnadsbegrensningen er en utmerket idé. Et forsøk på å utjevne konkurransevilkårene og gi mindre lag en solid økonomisk fremtid. Men for å fungere, er integriteten avgjørende, og den må forstås av alle, lag og fans. Det krever åpenheten Ben Sulayem lovet da han aksjonerte for presidentskapet, men er han i det hele tatt involvert? Igjen, navnet hans ble ikke engang nevnt i kommunikasjonen angående kostnadstaket, det største enkeltproblemet sporten står overfor siden Abu Dhabi.
Det har vært noen lange dager, men den strengeste testen gjenstår ettersom spørsmålet som stilles i økende grad er: er FIA egnet til formålet? Forventningene til sporten er høyere enn noen gang. Dets styrende organ må gå opp for å møte dem.