Canadas største kjøpmann har annonsert en prisstopp på sin lavprisproduktlinje, midt i beskyldningene om å tjene penger på en forverret levekostnadskrise – og en truende parlamentarisk etterforskning av næringsmiddelindustrien.
Inflasjonstall på onsdag viste at dagligvareprisene i landet steg 11,4 % i forhold til forrige måned, og fortsatte en økning som ikke er sett på mer enn fire tiår.
Energi- og boligkostnadene har steget de siste månedene, men kanadiske politiske ledere har fokusert sine mest spisse angrep på landets tre dagligvareselskaper, og roper ut deres økte fortjeneste midt i høy inflasjon.
Tidligere denne uken sa Loblaw Companies – som eier mer enn 20 dagligvare- og supermarkedskjeder – at de ville låse inn prisene på sitt «no name»-husmerke, som inkluderer mer enn 1500 dagligvarevarer, frem til 31. januar 2023.
Selskapets president Galen Weston utformet flyttingen som en måte å midlertidig skjerme kundene fra effektene av inflasjon, og skrev at kostnadene var “fantastisk” utenfor hans kontroll.
“Mange kanadiere sliter akkurat nå, og det var viktig for en kjøpmann å vise litt empati mot publikum,” sa Sylvain Charlebois, professor i matdistribusjon og politikk ved Dalhousie University. “Men det kom omtrent en måned for sent og den dagen parlamentet bestemte seg for å stemme over en etterforskning av inflasjon.”
Andre avfeide flyttingen som et reklamestunt.
«Denne kunngjøringen har bekreftet at supermarkeder har spillerom i å sette priser. De er ikke bare den uskyldige mellommannen som tvinges til å overføre høyere innsatskostnader til forbrukerne, og de tar faktisk strategiske beslutninger om priser og hva markedet vil bære, sier Jim Stanford, en økonom og direktør for Center for Future Work.
Den rivaliserende dagligvarekjeden Metro avfeide Loblaws trekk som en “industristandard”. Metro kunngjorde ikke umiddelbart at de ville følge etter, men bare antydningen om at det kunne føre til anklager om potensiell prisfiksing i et land der de største kjøpmennene tidligere har innrømmet å ha samarbeidet om brødpriser i mer enn et tiår.
“Det bekrefter absolutt det vi allerede vet om dagligvarebransjen – det er et koselig oligopol,” sa Stanford. “Eksplisitt eller implisitt samarbeider de tre store kjedene som dominerer industrien i Canada hele tiden – ikke bare om å sette forbrukerpriser, men om å sette priser for leverandører og tilgang for leverandører, og selvfølgelig å fastsette lønn for arbeidere.”
Loblaw Companies svarte ikke på en forespørsel om kommentar fra Guardian om tidspunktet for kunngjøringen, men fortalte kanadiske medier i en uttalelse at deres beslutning om å fryse prisene var “enestående”.
I 2018 fant landets konkurransebyrå at dagligvare- og brødselskaper samarbeidet om å fastsette priser, noe som resulterte i bøter for millioner.
Landets tre store dagligvarekjeder (hvorav to er kontrollert av milliardærfamilier) provoserte mer sinne i 2020 da de lovet å tilby frontlinjearbeidere en «heltelønn»-økning under koronaviruspandemien – bare for å avslutte programmet bare noen måneder senere.
Den nye demokratiske partilederen Jagmeet Singh har dukket opp som bransjens skarpeste kritiker, og påstår at den er drevet av “grådighet”.
“Bare en påminnelse – de tre beste dagligvarebutikkene rapporterte en total nettofortjeneste på 2,3 milliarder dollar i 2022 så langt. Det er 228 millioner dollar mer enn året før – 228 millioner dollar som de tok fra DEG som forbruker,” twitret Singh. “Administrerende direktører bruker inflasjon for å dekke over sin grådighet.”
Singh skrev også at det var «ingen tilfeldighet» at Loblaws kunngjorde sin kunngjøring kort tid før parlamentet enstemmig stemte for å holde høringer om bedriftens fortjeneste – inkludert dagligvareindustrien.
“Presset fungerer,” tvitret han.
En økonom hevdet at dagligvarebutikker har dratt nytte av pandemien og inflasjonen – men ikke på den måten publikum ofte mistenker.
“Komplekse problemer blir ofte grovt forenklet av politikere,” sa Trevor Tombe, professor ved University of Calgary. “Og komplekse problemer krever mye mer nyanserte politiske svar.”
Tombe peker på bransjens fortjenestemarginer som har falt det siste kvartalet.
Forklaringen bak den nylige økningen i fortjeneste som irriterte lovgivere, sa han, er det faktum at folk kjøper flere dagligvarer. Høyere kostnader har endret forbruksmønstre, noe som betyr at folk kutter ned på visse luksusvarer – som å spise ute på restauranter. I stedet kjøper de flere dagligvarer.
Tombe sa at bransjens dårlige optikk – en historie med innrømmet samarbeid og det faktum at milliardærfamilier kontrollerer landets største dagligvarekjeder – ikke hjelper.
“Inflasjon er en av disse store, globale komplekse problemene, og det er ikke noe som skal løses ved å peke fingeren mot dagligvareforhandlere.”
Stanford er uenig.
“Supermarkeder er veldig lønnsomme. Dette er ikke en hud-av-tenn-operasjon, sa han og la til at fortjenesten har doblet seg siden begynnelsen av panikken.
“De har utnyttet de unike omstendighetene i pandemien for å fete marginene sine. En del av det er desperasjonen folk følte når du ikke kunne få toalettpapir eller andre grunnleggende ting som var mangelvare.»
Men han og Tombe var enige om at dagligvareindustrien får uforholdsmessig oppmerksomhet og gransking, midt i økende fortjeneste fra energiselskaper.
«Det er en symbolsk synlighet til dagligvarehandel fordi vi er der så ofte. Og vi bør peke fingre på de andre stedene som er enda verre, sa Stanford. “Men det betyr ikke at vi ikke bør se på dagligvarebutikkene.”