JFor en måned siden, da tennisturene gikk til den nordamerikanske hardcourtsesongen i begynnelsen av august, følte Carlos Alcaraz seg tynget av sin raske suksess. De tidlige stadiene av oppgangen hans hadde virket så enkle – han vant store titler for moro skyld, utkonkurrerte slike som Novak Djokovic og Rafael Nadal, og spanjolen fløy opp på rangeringen med et smil om munnen. Men nå hadde han å gjøre med bagasjen som fulgte med oppgangen hans. Presset og forventningene, det skinnende nye målet på ryggen.
Mens Alcaraz tok på seg et modig ansikt og rullet med slagene under disse begivenhetene, snakket han ærlig mens han satt med US Open-trofeet ved sin side og så tilbake på de siste månedene. “Jeg mistet gleden litt,” sa han. «Jeg kjente presset. Jeg kunne ikke smile på banen, noe jeg gjør i hver kamp, hver turnering.»
Presset han følte gjenspeiles i resultatene hans. Etter å ha tatt mange tap tidligere på sommeren for unge spillere som var enda mer motiverte for å slå ham, falt han i sin første kamp i Montreal. I Cincinnati var han det bearbeidet av Cameron Norrie i en tett kvartfinale. Han ankom New York med det enkle håp om å gjenvinne gleden: «Jeg kom hit bare for å nyte, vet du? Å smile på banen, å nyte å spille tennis, sa han.
For Juan Carlos Ferrero, Alcarazs trener, var en mulig løsning for å gjenvinne følelsen av frihet og lykke ganske enkelt å utføre den spillestilen som mest ville fremkalle disse følelsene. De brukte dagene før US Open på å jobbe med Alcaraz med å nærme seg nettet så mye han kunne, kastet på korte baller og flakset inn på forbanen.
Det er en refleksjon av Alcarazs forbløffende, lagdelte talenter som han zoomet inn på en fasett av stilen hans og brukte den til å løpe gjennom turneringen, vinne sin første grand slam-tittel og bli tidenes første tenårings menns nr. 1. 6-4, 2-6, 7-6 (1), 6-3 seier over Casper Ruud i finalen serverte og volleyte han 25 ganger alene. På de store punktene hadde Alcaraz klarhet til å fortsette å bevege seg fremover, og reddet begge settpunktene i det sentrale tredje settet med nerveløse volley.
Ettersom oppgangen hans har fortsatt, har spanjolen mottatt utallige sammenligninger med de siste storhetene, Nadal, Djokovic og Roger Federer, hans idol. Det er forståelig på den ene siden – noen små detaljer i stilen hans minner om noen av de tre store. De er de eneste legendene han har kjent og han har naturlig nok studert dem gjennom hele utviklingen.
Slike sammenligninger er også late. Alcaraz er sin egen spiller, følger sin egen vei, og tennismerket han spiller er unik i seg selv. Stilen han har bygget gjennom kombinasjonen av hans atletikk, høyoktanskudd, hans tilsynelatende endeløse ferdigheter og hans eksplosivitet rundt banen er ulikt noe vi noen gang har sett, slik det er tilfellet med legendene før ham.
Med alt han har til rådighet, er det klart at Alcaraz har evnen til å vinne mange grand slam-titler og etablere seg som det neste tiårets dominerende spiller og mer. Men så mye kan skje i løpet av en karriere – skader, mental stagnasjon og til og med en flott ny rival. Landskapet i tennis kan raskt endre seg.
Enhver vedvarende suksess vil hvile på at han fortsetter å utvikle seg som spiller, og aldri faller inn i en komfortsone. Han er allerede en så komplett spiller, men han har fortsatt så mye rom å forbedre. Skulle han forbedre serven og lære å konsekvent treffe plassen sin, for eksempel, er resten av verden i trøbbel.
For Alcaraz har den største overraskelsen i denne første tittelturen vært motstandskraften han stadig etterlyste. I sin fjerde runde-kamp mot Marin Cilic gikk han etter en pause tidlig i den femte. Da han og Jannik Sinner byttet slag i fem timer og 15 minutter til 02.50 i kvartfinalen, møtte han et matchpoeng på 5-4 i det fjerde settet på Sinners serve. I semifinale mot Frances Tiafoe, spolte amerikaneren ham tilbake flere ganger. Hver gang kom han seg og gikk videre.
I hvert tøffe øyeblikk på banen gjentar Alcaraz tre enkle ord til seg selv – de tre C-ene: «hode, hjerte, baller.” Hode, hjerte og baller. Hans bestefar, Carlos Alcaraz Lerma, har gjentatt disse ordene under hver turnering siden han fortsatt bare var et barn som drømte om fremtidig suksess. Han har eksemplifisert hver egenskap i karrieren så langt, og den har bare så vidt begynt.