For et drøyt år siden, etter at Casper Ruud navigerte en ryddig seier i straight-sett i en turnering i Toronto, bestemte han seg for å ha det litt moro. Han ga en markør for å signere TV-kameraet, og valgte å skrive en enkel melding: “hard courts”. Han kvitterte det med et smilefjes.
Poenget hans var klart. Han hadde hørt all kritikken av evnene hans på overflaten høyt og tydelig, måten folk spurte og undervurderte ham på, men han tok dem med et smil. Han jobbet fortsatt hardt, i håp om at han ville fortsette å forbedre seg med tiden.
Mens han fortsetter å gå gjennom den største sesongen i karrieren, fortsetter den undervurderte utholdenheten og arbeidshastigheten som Ruud konstant viser, å gi stor suksess. Til tross for presset av å være favoritt i en grand slam semifinale, holdt Ruud seg jevn gjennom sine tidlige nerver og satte gradvis ned Karen Khachanov, den 27. seedet, da han ble den første norske mannen til å nå en US Open-finale, og vant 7-6 (5), 6-2, 5-7, 6-2.
Ved å nå finalen har Ruud, den femte seedet, satt seg selv på randen av å oppnå de to ultimate prestasjonene i sporten på en gang. Tre måneder etter å ha blitt flatet av den ustoppelige kraften til Rafael Nadal i French Open-finalen, vil han igjen spille for sin første grand slam-tittel. Ruud vil også bli verdens nummer 1 neste uke med mindre Carlos Alcaraz, som møtte Frances Tiafoe over natten i den andre semifinalen, vinner US Open.
Så mye av den nyere historien til herretennis har blitt skrevet av tre menn, spillere som samlet de fleste grand slam-titlene, pakket ut de siste rundene med begivenheter og, selv når de ikke vant, absorberte så mye av oppmerksomheten.
For første gang siden den første US Open i 1881 hadde fire mannlige spillere nådd sin første US Open-semifinale på en gang. Tre av disse fire hadde aldri før nådd noen semifinale i grand slam. Det var ingen skjul for full kraft av grand slam-presset, men belønningene var store for den som var modig nok.
Betydningen av anledningen for Ruud og den 26 år gamle Khachanov ble tidlig gjenspeilet i gjensidige nerver. Ingen av spillerne var i stand til å spille fritt da pauser ble vekslet, momentum skiftet hender og begge gjorde feil. Etter hvert som settet gikk, så Ruud stadig mer ut som den stødigere, jevnere spilleren.
Konsistensen vant ut da Ruud tok tiebreak 7-5 med turneringens lengste rally, nektet å bomme og sprang rundt på banen i forsvar. På det 54. slaget på det desidert lengste punktet i turneringen gikk Ruud inn og dro en søt backhand nedover linjen, som fremtvang en feil fra Khachanov og vant ham settet.
Med et sett under beltet spilte Ruud fritt en stund, men det tredje settet førte til noen komplikasjoner. Khachanov serverte bra gjennom hele settet og presset vokste helt til Ruuds nerver til slutt forrådte ham på 5-6 da han dumpet en forehand i nettet på settpunkt.
Men Ruud demonstrerte sin mentale styrke ved umiddelbart å sprette tilbake. Han serverte ekstremt bra i den fjerde, fikk returer og tok deretter den avgjørende pausen med en spektakulær løpende forehand-vinner som gikk nedover linjen mens han marsjerte til seier.
Det er flere spektakulære spillere rundt sporten, karakterer som genererer mer oppmerksomhet og hype, men Ruud har fortsatt i sitt eget tempo, og forsøkt å forbedre seg hver gang han går inn på banen. Resultatet er to grand slam-finaler på ett år, en prestasjon ingen av hans mer fremtredende samtidige ennå har oppnådd.
Denne gangen, uten 13 ganger French Open-mester på den andre siden, venter en stor mulighet. Om han kan ta det eller ikke, har 23-åringen gjort klare intensjoner for de kommende årene. Når Novak Djokovic og Nadal endelig drar, kan remisene for menn fortsette å åpne seg og flere muligheter vil være der. Med hardt arbeid, ydmykhet og et kaldt hode vil Ruud fortsette å være i rammen.