Sport

Champions Cup, duell på første rad og Manu Tuilagi er tilbake


Kortsiden vender tilbake til Planet Rugby når vi studerer de viktigste samtalepunktene foran helgens aksjon i European Champions Cup.

Spill å se

Munster mot Toulouse

Munster vert Toulouse på Aviva Stadium i Dublin etter at Thomond Park allerede var booket til en Ed Sheeran-konsert.

Det er satt til å bli en titanisk kamp, ​​spesielt etter at Toulouse tok seieren fra Ulster i de døende minuttene av deres 16-dels-avslutning, takket være en Antoine Dupont prøve. De forsvarende mesterne har en vinneretos på den europeiske scenen, og selv når de ikke nødvendigvis er det beste laget på dagen, kan de finne en måte å gå seirende ut av.

Mange Toulouse-spillere rir på bølgen etter Frankrikes Grand Slam-seier, og de vil være ivrige etter å legge til troféskapet sitt. Dupont og fly-half Romain Ntamack har et imponerende partnerskap med en forståelse som overgår standard kommunikasjon. Det er en kraftig ressurs som Les Rouge et Noir utvilsomt vil bruke.

Set-piece er en hjørnestein for den franske sidens suksess, og deres sterke pakke vil være ute etter å opprettholde dominansen i forkant av flyene deres.

Munster hovedtrener Johann van Graan vil prøve å bekjempe det området av spillet og finne en måte å forstyrre Toulouses besittelse og håper å forhaste det franske halvback-paret.

Dupont vil straffe lat forsvar, og det vil være et samlingspunkt for forberedelsene. Munster kan skryte av kontroll i backlinjen med alle sine spillere utmerket på ballen, men kampen vil vinnes eller tapes i den fremre flokken.

Van Graans menn må ta fra seg Toulouses makt, ellers blir det en oppoverbakke kamp for den irske provinsen. Forvent et klassisk europeisk oppgjør komplett med fysikk, ballferdigheter og en stram avslutning.

Leicester Tigers mot Leinster

De Premier Leaguesin fartsettere vil ha alt å gjøre når de går head-to-head mot en informert og svært selvsikker Leinster side i denne svært etterlengtede kampen mellom disse to europeiske tungvekterne på Welford Road på lørdag.

Begge lag har vunnet fire og tapt to av sine seks siste kamper med Leicester vender tilbake til vinnende måter takket være en ettertrykkelig 56-26 triumf over Bristol Bears i Premier League etter back-to-back nederlag mot London Irish og Harlequins i den samme turneringen.

De ser ut til å treffe stroppene til rett tid, og en spiller som vil være opptatt av å vise at han ikke er en brukt styrke i Champions Cup-gryten er veteranflyer Chris Ashtonsom ble Premier Leagues ledende forsøksscorer gjennom tidene da han scoret hat-trick mot Bristol.

Hold også et øye med Freddie Steward, som er i en rik form, og som Ashton utgjør han en stor trussel ved angrep. Briljant i luften, den engelske bakspilleren har evnen til å snu defensive situasjoner til angrepssituasjoner, og hvis han klarer å få fart, vil han garantert teste Leinsters forsvar.

I mellomtiden så Leinsters siste kamper at de led påfølgende tap for Sharks og Stormers i United Rugby Championship men de stilte med andrelag i disse kampene i Sør-Afrika.

Til tross for det leverte de konkurransedyktige prestasjoner og ble belønnet med å tape bonuspoeng i begge kampene, noe som sikret dem topplasseringen i den turneringens plassering.

I mellomtiden hviler kjernen av seniorspillerne deres i Irland og dyktige som kaptein Jonathan SextonTadhg Furlong, Robbie Henshaw, Jamison Gibson-Park, Josh van der Flier og James Lowe forventes alle å returnere til kamp mot Tigers denne helgen.

Kampen fremover vil være enorm, og begge pakkene har vært avgjørende for deres respektive siders dominans så langt denne sesongen. Det skal være et spennende og underholdende skue.

Spiller å se – Manu Tuilagi (Sale Sharks)

De England center vil være en nøkkelspiller for Premier League-antrekket når de møter Racing 92 i Paris på søndag, da han er en av de beste angrepsspillerne i spillet når han spiller.

Tuilagis skadeproblemer har blitt godt dokumentert gjennom årene, og han kommer inn i helgens møte etter at salgsdirektør for rugby Alex Sanderson pakket ham inn i bomullsull de siste ukene.

Sanderson valgte å ikke spille mot Tuilagi i en hardt kjempet seier over Newcastle Falcons forrige helg, noe som betyr at 30-åringen har vært uthvilt i to påfølgende uker ettersom Sale også hadde et farvel i Premier League forrige uke.

Det betyr at han sist så action den 15. april da Sale beseglet en 35-29-triumf over Bristol Bears ved Ashton Gate, og han leverte en innflytelsesrik allround-prestasjon med sin angrepsevne spesielt imponerende. I løpet av en 60-minutters stint viste Tuilagi en skikkelig håndfull med ballen i hånden da han fikk laget sitt over fordelsstreken ved flere anledninger og til slutt fikk 52 meter fra 10 bæringer.

Han blir sett på som en menneskelig ødeleggende ball på grunn av sin utmerkede ballbæreevne og vil kjempe på biten for å få en knekk i Racings forsvar.

Sanderson tror ved å holde Tuilagi frisk for et sammenstøt som helgens, haiene vil høste belønningene da Tuilagi i full flukt er en av de mest fryktinngytende severdighetene i spillet. Hvis han bygger seg opp, vil det bli en lang dag på kontoret for Racings forsvarere.

En-mot-en kamp å se – Ellis Genge (Leicester) v Tadhg Furlong (Leinster)

Det er en gjentakelse av deres Seks nasjoner møte hvor den engelske rekvisitten oppnådde den sjeldne bragden å bli best av verdens beste tighthead i dødballen. Furlong, lagkameratene og trenerne hans var ikke nødvendigvis fornøyde med tolkningen av scrumen, og hevdet at han var lureri fra Genges side, men det er ingen tvil om at Leinster-mannen har noe å bevise denne helgen.

Det blir en enorm slagmark når de besøkende prøver å temme det som har vært en enestående Tigers-pakke. Leicesters suksess denne sesongen har vært basert på de åtte spissene, med dødballen deres komfortabelt den beste i England, men irerne er fulle av fremragende landskamper som er i god form.

Furlong er en av disse og er nøkkelen til hvordan både Leinster og Irland operere. I tillegg til sin scrummaging-ekspertise er 29-åringen eksepsjonell i løsdriften, med hans flinke håndtering på gevinstlinjen som har blitt en virkelig funksjon det siste året. Han har alltid hatt den ferdigheten, men det er ingen tvil om at Andy Farrell og Leo Cullen har inkorporert det mer i sine respektive spillplaner de siste 12 månedene.

Genge er også en trussel med ballen i hånden, men Leicester-kraftverket er mer direkte. Selv om han kan fungere som distributør, er løshodets primære rolle i besittelse som bærer. Leicester-kapteinen, som startet sin karriere som nummer åtte, er veldig rask, og alliert med kraften sin betyr det at han kan gi skikkelig gå fremover.

Men det hele starter og slutter ved scrum, og det er der den virkelige individuelle duellen vil finne sted. Du føler, gitt styrken til Leinster-troppen, at Genge trenger en sesongdefinerende prestasjon hvis Tigers skal ha en sjanse denne helgen.

Underplott å se – Fransk dominans nok en gang i semifinalen?

Det er allerede ett Topp 14-antrekk garantert å være blant de fire siste når La Rochelle møter Montpellier på lørdag, men det er en helt tydelig mulighet for å se tre lag utgjøre de fire semifinalistene.

Leicester eller Leinster vil gi minst ett poeng i forskjell neste helg, men både Racing 92 og forsvarsmestere Toulouse vil ha stor lyst på seg selv i sine respektive kamper.

Racing har den ‘enkleste’ oppgaven av de to når de møter Sale Sharks på søndag. De må absolutt være på vakt mot sine engelske motstandere, med Sharks’ lag som inneholder en seriøs mengde talent, men Sale har bare ikke helt fått det til denne sesongen.

Etter å ha nådd sluttspillet i Premier League i 2020/21, ble de forventet å være en av de fremste innenlands, men de har slitt for konsistens. Det har vært høyder, og deres 16-dels triumf over Bristol Bears var en av dem, men det er vanskelig å se dem overvinne Racing i gryten til Paris La Défense Arena.

Når det gjelder Toulouse, som har slitt for formen i 2022, har de et mye vanskeligere møte ved å ta imot Munster i Dublin. Men Ugo Molas menn har nylig erfaring med å slå den irske provinsen på bortebane etter deres 40-33 suksess i forrige sesongs konkurranse.

Tre franske lag kvalifiserte seg til semifinalen i fjor, og de kunne godt gjenta den bragden innen slutten av denne helgen. Det ville ikke nødvendigvis være bra for Champions Cup, men det viser hvordan topp 14 og fransk rugby har fått det til på så mange måter i løpet av de siste kampanjene.

Challenge Cup kvartfinaler

Kvartfinalen begynner med et engelsk derby når Gloucester ansikt Sarasener på Kingsholm stadion. Gloucester kommer inn i oppgjøret på baksiden av en dominerende prestasjon mot Bath og vil være desperat etter å bringe samme intensitet til å møte sine godt drillede motstandere. Saracens har hatt en god sesong så langt, og Owen Farrells retur til form vil telle mot Gloucester.

Edinburgh vert Veps på DAM Health Stadium og vil se etter å få en over sine engelske rivaler, som har vært gjennom en tøff sesong med blandede resultater. Vepsene vil garantert prøve å komme tilbake fra en frustrerende trekning mot London Irish forrige gang.

Lyon velkommen Glasgow Warriors, en side som nylig kom tilbake fra en utfordrende tur til Sør-Afrika. Glasgow vil være ivrige etter å sparke videre i Challenge Cup, etter å ha kvalifisert seg til sluttspillet i United Rugby Championship, men franskmennene er en annen fin topp 14-side og er favoritter.

Til slutt møter Toulon London irsk, som har vist god form i det siste og vil bli styrket av deres dramatiske comeback til uavgjort mot Wasps sist helg. The Exiles spiller et spennende rugbymerke som kan sjokkere franskmennene, men de må få den plattformen foran først.

LES MER: Super Charged: Trans-Tasman-rivalisering fortsetter med Richie Mo’unga som skal skinne