Women’s Super League gjorde en elektrisk retur denne helgen med sjokkresultater, rekordhøyt publikum og imponerende debutmål.
Klubber som ønsket å bygge videre på buzzen skapt av Englands suksess i EM 2022 ble tvunget til å vente en ekstra uke – etter at den første runden med kamper ble utsatt etter dronning Elizabeth IIs død – men det var absolutt verdt det.
Spørsmål har blitt stilt til Manchester City etter deres store liste over avganger, inkludert verdensrekordoverføringen av midtbanespilleren Keira Walsh til Barcelona, og om noen kunne slå mesterne Chelsea av stolen.
Men få ville ha sett begge disse klubbene tape i åpningshelgen som City ble slått 4-3 i et dramatisk og hektisk møte på Villa Park, før Chelsea led et sjokktap til nyopprykkede Liverpool.
Det var en påminnelse om konkurransen toppklubbene møter denne sesongen, da City ser ut til å bli en utfordrende kamp for å sikre Champions League-kvalifiseringen.
Manager Gareth Taylor var under press forrige sesong etter en dårlig start under en skadekrise, men City tok det tilbake for å bli nummer tre, bare for å tape i kvalifiseringsrundene i Champions League forrige måned.
Tapet mot Real Madrid, forsterket av den sene avgangen til Walsh dagen før overgangsfristen og nå dette åpningstapet mot Villa har formørket skyene som henger over klubben.
Nederlaget deres ble forverret av det faktum at rivalene Manchester United – som mange spår vil være Citys nærmeste utfordrere for tredjeplassen – komfortabelt slo Reading 4-0 med en glatt prestasjon på lørdag.
Presset på City – og Taylor – for å levere øker etter hvert som granskingen av beslutningen om å la flere høyprofilerte spillere forlate overgangsvinduet øker.
“Ryggraden til Aston Villas lag var opp mot en brukket ryggrad i Manchester Citys lag,” sa tidligere England-keeper Rachel Brown-Finnis på BBC Two. “En ryggrad som har blitt tatt fra hverandre med spillere som forlater venstre, høyre og midten.”
De dramatiske scenene fortsatte på Prenton Park da Liverpool, foran rekordhøye 3006 publikummere, scoret to straffer i andre omgang for å vinne 2-1 og spolere starten på Chelseas tittelforsvar.
Chelsea tapte også mot Arsenal på åpningsdagen av forrige sesong, men så overraskende lite ut til kreativitet og kvalitet i den siste tredjedelen mot Liverpool søndag.
Emma Hayes var tydeligvis frustrert og sa at laget hennes “ikke kunne treffe en låvedør” en helg da rivalene Arsenal vant komfortabelt 4-0 hjemme mot Brighton.
The Blues tapte bare to ganger i ligaen i 2021-22, men med bare ett poeng som skiller dem og Arsenal på andreplass forrige sesong, har de ikke råd til å kaste bort ytterligere poeng mot sider de forventes å slå.
Villa scorer igjen mens Liverpool viser godkjenning
Villa viste ambisjoner i overgangsvinduet da de signerte den engelske internasjonale Rachel Daly, den franske midtbanespilleren Kenza Dali og tok den skotske vingen Kirsty Hanson på lån.
De scoret bare 13 mål totalt forrige sesong, men eventuelle bekymringer om deres evne til å gjøre det i år ble raskt knust mot City.
De var frontfot, aggressive og kliniske foran 6785 supportere – nok en rekord – på Villa Park.
“Vi ønsket å være modige, ta risiko, skape sjanser og gjøre dette til et forferdelig sted å spille, og jeg tror vi gjorde det,” sa Daly.
Det var en demonstrasjon av Villas intensjon om å rokke fjærene til lagene på toppen av tabellen i et forsøk på å forbedre deres niendeplass forrige sesong.
Og hvis noen lurte på om Liverpool var rustet til å konkurrere med de beste lagene i WSL når de kom tilbake, fikk de en klar indikasjon på Merseyside-klubbens stamtavle.
Seieren over Chelsea markerte vertens retur til toppsjiktet etter to års fravær, men de spilte med samme tro og selvtillit som de viste så regelmessig i Championship.
Under manager Matt Beard, som ledet dem til back-to-back WSL-titler i sin første stint som leder, har Liverpool sett robuste og kliniske ut – og de trengte det på søndag.
Chelsea ga dem problemer og dominerte ballbesittelsen, men Liverpool vokste inn i kampen og tok sjansene sine da de ankom.
Som Beard sa etterpå – “det burde ikke være noen nøling lenger” for Liverpool, som viste sin legitimasjon som et lag som hører hjemme i WSL.
Englands stjerner i overskriftene
Over hele landet sto fans i kø utenfor stadioner og klubber ønsket rekordhøye publikum velkommen, da mange håpet å se returen til Englands Euro-vinnere.
Golden Boot-vinner Beth Mead trengte ikke tid for å sette seg tilbake i klubbfotballen da hun scoret to ganger og satte opp Sverige-spissen Stina Blackstenius i Arsenals seier over Brighton fredag.
Manchester United-fansen skrek Ella Toones navn da hun entret Leigh Sports Village på lørdag, og hun var full av gnist i seieren over Reading, mens Englands lagvenninne Alessia Russo gikk av banen med en heading før pause.
Nikita Parris så også lys ut i sin debutkomo fra benken for United.
Men det var Aston Villas nye signering Daly som stjal showet med to fantastiske mål på sin debut i seieren over City, mens EM 2022-sluttscorer Chloe Kelly tok en assist på den tapende siden.
“[Daly’s] en vinner, hun setter standarder, hun går etter folk, men hun kan spille helt sikkert,” sa Villa-sjef Ward.