Chelseas Champions League kampanjen har sitt tenningspunkt, og det samme har lederperioden til Graham Potter. Det føles rart å tenke på at dette bare var hans tredje kamp som leder klubben etter utnevnelsen 8. september, den første etter å ha vært uavgjort 1-1 her mot Red Bull Salzburg.
Det hadde vært et merkelig virvar av følelser i kjølvannet av tapet ved Dinamo Zagreb og Thomas Tuchels sparken. Men med Chelsea trengte desperat en seier i konkurransen, alt kom sammen, blåskjortene strømmet frem fra alle vinkler; Milan jaget ut av vest-London, heldig som slapp unna en alvorlig juling.
Det var fortsatt tukt. Det er en spesiell type begivenhetsglamour når det kommer til Milan – de kule skjortene; synet av Paolo Maldini, teknisk direktør, som rusler langs sidelinjen før avspark. Clarence Seedorf, den tidligere Milan-midtbanespilleren, var her som medieekspert – sammen med Chelsea-ikonet, Gianfranco Zola, foran presseboksen.
Men bortsett fra elektrisiteten som ble generert hver gang Rafael Leão fikk ballen og begynte å løpe, tilbød Milan ingenting, og det var absolutt grusomt å se Italias mester forsvare seg så sjenerøst. Terningen ble kastet da Wesley Fofana åpnet scoringen midtveis i første omgang etter en dårlig forsvart corner, og deretter truet Chelsea med å bli opprørt.
Potter har måttet kjenne seg inn i rollen på treningsfeltet, og han kunne glede seg over hvordan spillerne hans kartla trekkene fra Cobham til den store scenen. Pierre-Emerick Aubameyang la til den andre, og det var en kveld hvor stort sett alle imponerte. Thiago Silva var perfekt i forsvar mens Mateo Kovacic og Ruben Loftus-Cheek kjørte midtbanen. Men, som så ofte, var det Reece James som var den dominerende figuren.
Høyre vingback drev laget, en trussel for Milan med sine bølger og leveranser. Det var krysset hans som tettet opp Aubameyang, og det passet at han satte segl på en av de beste Chelsea-seirene på lenge med det tredje målet, som smalt høyt innenfor den nærmeste stolpen etter en Raheem Sterling-pasning. Det var James som TV-kameraene fulgte på heltid, ham som hjemmepublikummet hyllet i sang.
Chelsea hadde flimret i utgangspunktet mot et forsvar fra Milan som savnet nummer 1-keeperen, Mike Maignan, og tre av de ordinære firebackene – Davide Calabria, Simon Kjær og Theo Hernández.
Mason Mount forlenget Ciprian Tatarusanu, men det var etter en mengde dødballer midtveis i første omgang at Chelsea tok kontroll – fire av dem for å være presis, hver med et gratis hodestøt og bekymringslinjer for Stefano Pioli, Milan-manageren. Hvordan skjedde dette?
Fra den fjerde, en Ben Chilwell-corner, løsnet Silva – som han hadde gjort to ganger tidligere – headingen hans, som ble dyttet ut av Tatarusanu, og derfra ble det en krangel. Aubameyang satte seg rundt, det samme gjorde Loftus-Cheek, og da ballen brøt, gjorde den det vennlig mot Fofana, som trillet den hjem.
Chelsea var godt balansert i Potters 3-4-2-1-system; Sterling og Mount finner plass som No 10s, James og Chilwell tilbyr bredde og skyvekraft. De kan ha vært ute av syne innen intervallet.
Mount så et skudd blokkert etter at James hadde kombinert med Sterling for å trekke seg tilbake, og Mount hadde også ballen i nettmaskene etter en fin avslutning, men hadde forvillet seg offside. Også Sterling gikk tett på en rask pause.
Milans trussel kom utelukkende gjennom Leão, deres raskt stigende stjerne – en uvanlig blanding av eksplosivitet og styrke. Hans første engasjement hadde vært å sprenge seg vekk fra en klut med blå skjorter, og han gjorde det klart at han hadde tenkt å gjøre det igjen og igjen. Chelsea trengte Silva for å strekke seg inn i en utmerket glideutfordring på ham i det 19. minutt etter at Fofana ble tatt på ballen.
For et løp det var Leão produserte på pause i første omgang, og tok ham forbi fire Chelsea-spillere, alarmklokkene ringte høyt. Charles De Ketelaere stakk i mål, og da Kepa Arrizabalaga – som holdt plassen foran passformen igjen Édouard Mendy – klappet ballen ut, måtte Rade Krunic score. Fra blankt hold gikk skuddet hans høyt. Det var en stor svikt for Chelsea.
Det var nål, noen dårlige utfordringer, og de fra Krunic og Fodé Ballo-Touré i første omgang fortjente sine gule kort. Men det så ikke ut til å ha vært mye i kampen mellom Fofana og Leão som så førstnevnte tvunget av etter 38 minutter. Frustrasjonen for målscoreren var intens.
Chelsea fortjente et andre mål for å tillate seg å puste lettere, og det kom etter 56 minutter da James krysset og Aubameyang ga Fikayo Tomori slipp altfor enkelt. Tomori ble overlatt til å utføre et fortvilet utfall; det var et skrekkøyeblikk for Chelseas ungdomsprodukt. Det var det med tanke på resultatet. Men etter at Sterling hadde volley høyt, brakte James oppblomstringen.