Christian Horner lener seg inn, tar en pause og smiler så mens han vurderer hvordan det er å styre Formel 1-verdensmesteren. Det viser seg at til tross for alt han er voldsomt konkurransedyktig, sørger Max Verstappen for godt selskap. “På Silverstone kommer han til middag, og det som imponerer meg er hvor flink han er med barna,” sier nederlenderens Red Bull-teamsjef. «Han er bare helt komfortabel med barna. Han er virkelig en hyggelig gutt.”
Denne helgen i Japans Grand Prix vil Verstappen trolig bli dobbelt verdensmester. Han vil med hell forsvare tittelen hevdet han først i fjor hvis han vinner løpet og Ferraris Charles Leclerc havner lavere enn nummer to. Ved å gjøre det, etter en nesten fullstendig dominerende sesong, vil det være en autoritetserklæring og en grundig bekreftelse av troen Horner og Red Bull ga ham da de først satte ham i en F1-bil i 2015 da han bare var 17.
I rød okse bobil mens regnet på Suzuka slår mot taket og de stoiske fansen på tribunen, erkjenner Horner hvor nær han har vært Verstappen på nesten hele den unge mannens reise, inkludert å fortelle hvordan han ble med ham på et Spice Girls-show for å se Horners kone , Geri, opptre.
Åtte år etter Verstappens debut og med ett verdensmesterskap allerede under beltet, det Horner, som har drevet Red Bull siden det gikk inn i F1 i 2005, har observert, tyder på at 25-åringen har håndtert det hele med bemerkelsesverdig sinnsro for en så ung. og med en så høy profil.
“Han har ikke forandret seg til tross for all beundring han får,” forklarer Horner. “Man ser ofte personligheter endre seg, de blir divaer. Max er fundamentalt den samme gutten som dukket opp for seks år siden, jeg tror aldri han kommer til å endre seg. Han er komfortabel med seg selv. Han har ikke lyst på begeistring, han elsker racing. Han er i grunnen bare en racer.”
Horner – som bekreftet sin overbevisning om at teamet hans var innenfor F1s kostnadsbegrensning forrige sesong – er ikke fremmed for å håndtere en sjåfør på toppen av sine krefter og levere ekstraordinær suksess. Han red på toppen av en bølge med Sebastian Vettel, da tyskeren og teamet returnerte fire påfølgende fører- og konstruktørmesterskap mellom 2010 og 2013. Verstappen kan likevel oppnå en lignende bragd.
Lagets investering i Verstappen begynte da de signerte ham til Red Bull juniorlag i 2014. En del av avtalen som førte til Mercedes ivrige forsøk på også å forsegle tjenestene hans var en forpliktelse til en kjøretur med Red Bulls søsterlag Toro Rosso i 2015, noe som gjør ham til tidenes yngste fører i F1.
I 2016 hadde han imponert tilstrekkelig til å bli forfremmet til Red Bull. Det var et bemerkelsesverdig fremskritt for en sjåfør som hadde gått fra karting, til én sesong i F3 enkeltseter, til F1 og deretter til et av de mest konkurransedyktige lagene i sporten.
En typisk ballsy pasning ved det flate Blanchimont-hjørnet ved den belgiske GP i 2015 overbeviste Horner om at han var klar til å gå opp. “Det som skilte seg ut var Spa, da han kjørte rundt utsiden av Felipe Nasr,” husker han. «Jeg tenkte: ‘Denne gutten er skikkelig modig, engasjert og rask.’ Du så det den sesongen, han var en lysende stjerne. Det var umiddelbart tydelig at han var et fantastisk talent.»
En seier på sin debut for Red Bull i Barcelona var en mesterklasse i å jobbe dekkene sine briljant – en ferdighet som han ofte ikke er anerkjent for – og forsvare seg mot en sen anklage fra Kimi Räikkönen i en raskere Ferrari, var en som Horner fortsatt fremstår som litt i ærefrykt. “Jeg har aldri sett noe lignende, det vi var vitne til den dagen var noe spesielt,” sier han.
Likevel var Verstappen fortsatt langt fra perfekt, absolutt en vei ennå fra de nesten feilfrie prestasjonene som har definert denne sesongen, hvor han har 11 seire fra 17 løp. Han var utsatt for feil når han prøvde for mye, gikk for hardt og for aggressiv, noe som trakk kritikk fra andre sjåfører. Men han var fortsatt ung og vokste opp i rampelyset.
Etter offentlig irritasjon fra teamet med en krasj i Monaco i praksis i 2018 som kostet ham et skudd på det som sannsynligvis ville vært en seier, hadde Horner et ord. Det var et sentralt øyeblikk. Verstappen som dukket opp etterpå var en annen karakter, en sjåfør klar til å konkurrere om en tittel i det øyeblikket Red Bull ga ham bilen til å gjøre det, som han beviste etter en titanisk kamp med Lewis Hamilton i fjor. Så hvordan hadde Horner snudd utviklingen?
“Jeg var åpen med ham,” sier han. «Jeg sa til ham: ‘Du er mer enn rask nok, du trenger ikke vinne hver kamp i det første hjørnet. Ta den tiden du trenger.’ Han gikk bort, tenkte på ting og sjåføren som dukket opp ved neste runde i Montreal, vel, han var som en metronom.»
Den evnen til å levere nådeløst har vært nøkkelen denne sesongen, og Horner refererer gjentatte ganger til Verstappens modenhet, til tross for hans fortsatt relativt ømme år. Selvsikkerheten han nøt som ung har nå utviklet seg til en voksens raffinerte dømmekraft.
Tittelen er garantert hans i år, og Horner, som er optimistisk at det kommer flere, fikk virkelig ros for denne familievennlige, hyggelige gutten som har returnert laget sitt til toppen av F1-bunken.
“Det fine er at han bare er åpen for å presse seg selv på alle områder, han føler alltid at det er mer å hente,” sier han. “Han er helt klart den mest talentfulle sjåføren som jeg tror vi har hatt i en av bilene våre.”
Begge treningsøktene fant sted i det våte på Suzuka, med regn som falt av og på utover dagen, noe som begrenset noe av løpingen. Fernando Alonso var raskest i den første økten. I FP2 ledet George Russell og Hamilton en Mercedes en-to på en våt bane, med Verstappen på tredjeplass. Kvalifiseringen ventes imidlertid å være tørr lørdag.