I 25 år var Luxembourg hjemmet til et av de mest populære stoppene på WTA-kalenderen, og tjente lojaliteten til spillere som likte den koselige stemningen som ble dyrket av arrangørene og anerkjennende fans. En misunnelsesverdig liste over mestere vokste til å inkludere Mary Pierce, Jennifer Capriati, Elena Dementieva, Victoria Azarenka, Venus Williams og Caroline Wozniacki, mens Kim Clijsters tok WTA 250-tittelen en rekord fem ganger.
Selv om arrangementets funksjonstid på WTA-kalenderen tok slutt i 2022, var turneringsdirektør Danielle Maas og hennes kolleger ved International Women’s Tennis Promotion (IWTP) fast bestemt på å bygge videre på denne arven, men ved å bruke et annet format.
Resultatet var forrige ukes debut av Luxembourg Ladies Tennis Masters, en utstilling med åtte kvinner, der Clijsters ble gjenforent med andre tidligere nr. 1s Martina Hingis og Jelena Jankovic, tidligere nr. 2 Agnieszka Radwanska og tidligere topp 10-stjerner Kiki Bertens, Daniela Hantuchova og Julia Goerges og Luxembourgs egen Mandy Minella.
Akkurat som i gamle dager, i tillegg til å øve og spille kamper (med kanskje bare litt mindre intensitet enn tidligere) ga WTA-alumni coaching-klinikker, møtte fans og sponsorer og turnerte den pittoreske byens severdigheter.
De nøt også sjansen som venner, ikke bare rivaler.
“Vi pleide å snakke i garderoben, selvfølgelig, men det var en annen type energi,” sa Clijsters. «Nå kan vi snakke om barna våre, om hva vi gjør i livet. Det er en så fin opplevelse å dele disse historiene og se at tennisfamilien holder seg. Jeg ville ikke gå glipp av det for verden.»
Første runde på Storhertugdømmets nye Coque-arena så seire for Clijsters (over Minella), Hingis (over Bertens), Radwanska (over Goerges) og Hantuchova, som avanserte da Jankovic trakk seg på grunn av skade. Etter at Hingis beseiret Hantuchova i semifinalen og Clijsters gikk over Radwanska, marsjerte belgieren til seier over Hingis i søndagens finale, 75 62.
Clijsters talte på galla-kvelden og reflekterte videre over viktigheten av å opprettholde relasjoner i sport og i livet.
“Jeg hører spillere snakke om ‘familieatmosfæren’ i Luxembourg, og det er ikke bare noe vi sier,” sa hun. «Vi mener det virkelig. Fra det øyeblikket jeg første gang satte min fot i tennishallen i Luxembourg i 1999, følte jeg meg komfortabel og en forbindelse med folkemengdene. Den støtten forlot meg aldri.»
Hun henvendte seg til arrangørene, sponsorene og luxembourgske tjenestemenn som var til stede, og la til: «Jeg tror jeg kan snakke på vegne av alle de kvinnelige tennisspillerne, at vi er veldig glade for at du bestemte deg for å starte et arrangement som dette. Det viser bare engasjementet du har for kvinnetennis, ikke bare i fortiden, men fremover. Det er virkelig flott, så takk.»
Nattens fokus var utdelingen av Jana Novotna-prisen til Clijsters. Prisen ble etablert i 2017 og anerkjenner spillere som viser spesiell tilhørighet til og engasjement for kvinnetennis i Luxembourg, akkurat som den høyt elskede tsjekkiske mesteren gjorde i løpet av hennes karriere. Tidligere mottakere inkluderer Monica Niculescu, Mandy Minella, Andrea Petkovic, Ana Ivanovic og Julia Goerges.
“Jeg var aldri i stand til å spille mot Jana, men jeg var i stand til å trene mot henne en gang på et legendearrangement på Roland Garros,” sa Clijsters. “Jeg var veldig beæret og ydmyk over at hun ba meg trene, men vi satt nok på benken og pratet mer enn vi spilte tennis.
“Hun var en så stor mester, og det var et fantastisk øyeblikk for meg å snakke med noen med hennes erfaring. Dessverre er hun ikke med oss lenger, men jeg er så beæret over at jeg kan motta denne prisen i hennes navn.»