Whøne sjef ledere ringer den avsluttende klokken på Nasdaq-børsen i New York, er det vanligvis fordi firmaet deres nettopp har blitt børsnotert. Da Adam Selipsky gjorde det 27. juni, feiret han en tie-up med børsen. Han er sjefen for Amazon Web Services (aws), teknologigigantens nettsky-arm, og avtalen er en del av børsens skifte av aksjemarkedene til aws’s Sky. Skreddersydde funksjoner inkluderer dataoverføring med minimal forsinkelse, noe som bør glede høyfrekvente handelsmenn. Nasdaqs kunder vil kunne bruke awssine avanserte analyseverktøy, for eksempel maskinlæring (ml), gjennom børsens plattform.
Avtalen, først kunngjort i november i fjor, kom uker etter at Alphabet, Googles morselskap, avduket en lignende binding mellom gcpdets skytilbud, og cme, en av verdens største derivatbørser. En dag før avtalen ble inngått kunngjorde Microsoft Azure utrullingen av skyen for finansielle tjenester. Kunder inkluderer Morgan Stanley og hsbc, to banker. Ikke-så-stor teknologi vasser også inn: ibm og Oracle tilbyr også finansielle skyer.
Konkurransen i skyen bølger. Alphabet, Amazon og Microsoft har sammen investert nesten 120 milliarder dollar de siste 12 månedene, mesteparten av det i datasentre og serverne som driver dem. Amazon og Microsoft har sett investeringene sine som andel av inntektene øke med nesten fem prosentpoeng de siste fem årene til 13 % (se figur 1). Kunder, som blir stadig mer irritert over skyhøye regninger, velger mer enn én skytjeneste i frykt for å låse seg inn. “Det er ikke et vinner-tak-alt marked,” sier en leder hos en stor skyleverandør. Tekniske giganter kjemper om å få overtaket.
Alt dette burde legge press på stratosfærisk fortjeneste. aws står for tre fjerdedeler av Amazons driftsinntekter. Før årets tech-aksjenedgang mente noen analytikere at det kunne bli et selskap på 1 milliard dollar hvis det ble spunnet ut. Microsofts Azure antas å være like lønnsomt. Google, derimot, får en hit mens de prøver å ta markedsandeler. Det har samlet opp 3,3 milliarder dollar i skyrelaterte driftstap de siste 12 månedene, rundt 1 % av Alphabets inntekter.
Foreløpig er det lite tegn til marginskvis. Den 28. juli aws rapporterte en driftsmargin på 29 %, fire ganger større enn Amazons detaljhandel. Azures marginer, som Microsoft ikke avslører, antas også å være stabile. Googles skysegment reduserte driftstapet fra 16 % av omsetningen i forrige kvartal til 14 %.
En kombinasjon av en raskt voksende industri, maskinvareforbedringer og barrierer for å bytte leverandør forklarer hvorfor marginene har økt. Men noen av disse faktorene er forbigående. Skygigantene forbereder seg derfor på en skvis ved å prøve å selge programvare med høyere marginer og ved å gjøre tjenestene deres enda mer klissete. Resultatet kan bli et stort skymarked som tilbyr en rekke nye muligheter til kundene.
Cloud computing, fortsatt i sine tidlige dager, vokser raskt. aws skapte industrien i 2006 som en måte å tjene penger på sin overflødige lagringskapasitet ved å tilby å være vert for andre selskapers data. gcp ble med i kampen to år senere, fulgt av Azure i 2010. Delvis fordi det flyttet først, aws har 34 % av skyinfrastrukturmarkedet, fortsatt den største andelen (se figur 2), ifølge data fra Synergy Research Group. Men Azure og gcp har gjort gevinster.
I år forventes det globale salget fra hele industrien å overstige 495 milliarder dollar, ifølge Gartner, et analysefirma. Det inkluderer et økosystem av firmaer som selger tjenester på toppen av eller relatert til skyen, for eksempel Okta, en produsent av autentiseringsprogramvare, og Mongodb, et databasefirma. Den kan vokse til mer enn 1 milliarder dollar innen 2030. I dag er bare 30 % av bedriftens arbeidsbelastninger – applikasjoner, programvare eller arbeid som ville blitt kjørt på en lokal server – blitt flyttet til skyen.
Inntektene til de tre store “hyperscalerne” vokser fortsatt med et anstendig klipp. Siste kvartal aws’Salget økte med 33 % sammenlignet med samme kvartal i fjor. Azure og gcp klarte henholdsvis 40 % og 36 %. Amazon og Google har begge et etterslep av flerårige kontrakter som ennå ikke er rapportert som salg på henholdsvis $100 milliarder og $50 milliarder. (Microsoft publiserer ikke dette tallet.) Slik vekst har betydd mindre press på marginene.
Bedriftene har også klart å kutte kostnadene til maskinvare ved å utnytte gamle maskiner bedre. Servere må oppgraderes sjeldnere enn først antatt, noe som gjør skyer billigere å kjøre. De tre teknologigigantene har annonsert utvidelser av deres gjennomsnittlige serverlevetid fra tre til fire år. Den 28. juli gikk Microsoft ett bedre og sa at det utvidet det til seks år, og sparte firmaet for rundt 4 milliarder dollar i 2023. aws kjører fortsatt noen av serverne den kjøpte i 2006.
Å ta brikkedesign internt har kuttet kostnadene til maskinvare ved å vinne tilbake margin fra brikkeleverandører. aws’s Graviton-brikker, designet av et team de kjøpte i 2015, leder markedet. Google tilbyr Tensor Processing Units, designet for å øke ml evner, blant annet silisium. Microsoft sies å prøve å utvikle tilpassede brikker også. I januar posjerte den en av Apples beste chipdesignere. Selv om kostnadene har falt, har ikke prisene fulgt etter, noe som holder marginene høye.
Marginer er også beskyttet av at få selskaper har flyttet arbeidsmengder fra sky til sky. David Linthicum fra Deloitte, et konsulentselskap, sier at firmaer liker å ha muligheten til å bytte, men at de sjelden har gjort det. En grunn er at fordelen kan være liten, mens kostnadene kan være uoverkommelige. Hyperscalere tar “utgangsgebyrer” for å flytte data ut av skyen deres.
En annen barriere for bytte har vært at skyleverandører har en tendens til å imøtekomme ulike markeder. aws startet som en tjeneste for utviklere, og mange av kundene er teknologiske startups. Microsoft er derimot mer fokusert på store organisasjoner. Den bruker sin veletablerte bedriftsprogramvarevirksomhet til å kryssselge Azure. Som aws, gcpsine kunder er oftere teknologiske startups, delvis på grunn av sitt rykte for bruk av avansert teknologi, selv om det også kombinerer skytjenester med sine annonserings- og produktivitetstilbud for store kunder.
Bekymringen nå for skyleverandører er imidlertid at faktorene som støttet marginer begynner å gi etter. Hyperscalerne jakter i økende grad på hverandres torv. aws og gcp ansetter stadig større salgsteam for å hjelpe til med å målrette mot store bedrifter. Microsoft prøver å øke sin appell til teknologer. Det tilbyr gratis Azure-tjenester til oppstart, inkludert noen levert av Github, et system for sporing av endringer i programvarekode, som Microsoft kjøpte i 2018.
Utgangsavgiftene kan også falle. aws kuttet noen i desember. Store kunder sies å være i stand til å forhandle seg frem til rabatter, og noen ganger tvinger teknologigigantene til å frafalle dem fullstendig. Kostnadene kan begynne å stige etter hvert som grensene for å forlenge serverens levetid er nådd. Og, avgjørende, vil veksten avta etter hvert som industrien modnes. En leder sier at han forventer at konkurransen vil presse marginene ned på mellomlang sikt. Han mener også at det er plass til flere konkurrenter lenger opp i «tech-stakken».
Overfor utsiktene til synkende marginer, prøver hyperskalerne å bevege seg oppover i teknologistabelen selv. Et lovende område er å bygge programvare som kjører på toppen av deres servere for spesifikke bransjer. Å selge programvare er mer lønnsomt enn å selge maskinvare, fordi kostnadene er lavere og skalering enklere. Og programvare kan også være mer klissete: det er lettere for et sykehus å endre sine datalagringsleverandører enn leverandørene av helsejournaldatabasen. Trenden viser seg i ansettelse, sier ledere som rekrutterer. Amazon, Microsoft og Google har vært opptatt med å ansette sjefer fra ulike bransjer med mål om å selge skytjenester tilbake til den typen virksomhet de kom fra.
Skyleverandørene tilbyr programvare for en rekke organisasjoner, fra spillfirmaer og myndigheter til finans, som aws-Nasdaq-avtalen demonstrerer. De kjøper seg også inn i en helsetjenestesky. I 2021 kunngjorde Microsoft kjøpet av Nuance, en skyleverandør for helsetjenester, for 20 milliarder dollar. I juni aws investert i Oben Health og PeerCapsule, to helsestartups. Samme måned avsluttet Oracle en avtale på 28 milliarder dollar for å kjøpe Cerner, som utvikler elektronisk helsejournalprogramvare.
Et annet trekkplaster er avanserte analyser, ved bruk av teknikker som kunstig intelligens (ai) og ml. Microsoft tilbyr 26 slike tjenester, Amazon 25 og Google 12. Kunder kan analysere videobilder, konvertere tale til tekst og motta anbefalinger for å forbedre koden. Google og Microsoft har investert tungt i kvantedatabehandling. Tanken er å selge noe som er vanskelig å erstatte, noe som gjør bytte vanskeligere. “De ai og ml tilbudene er alle unike. De gjøres på radikalt forskjellige måter, sier Mark Moerdler fra Bernstein, en megler.
Skiftet mot programvare er kanskje ikke nødvendigvis en stor suksess for skyleverandører. Regulatorer vil neppe se vennlig på big techs forsøk på å dominere skybasert den tjenester. Og mange firmaer, som Databricks og Snowflake, selger allerede skybasert programvare. Kunder vil sannsynligvis nekte å bli låst til en teknologigigants programvaretjenester, omtrent som de gjør med lagringstjenester.
Likevel viser fremstøtet hvor skyindustrien kan gå. Bedrifter tok først i bruk cloud computing for å få fleksibilitet og for å kutte utgifter til datasentre. Nå kan avanserte analyser som ligger på toppen av skyen tilby kundene nye muligheter. Dagligvarebutikker bruker ai og videokameraer for å vite når du skal fylle på hyller; Cirque du Soleil bruker lignende teknologi for å analysere de følelsesmessige reaksjonene til publikum når artister gjennomfører dødsforaktende stunts. Sånn nytt ml funksjoner, levert av skyen til lavere priser og kombinert med mer data, utvider den øvre grensen for nettsky-markedet betydelig, bemerker Keith Weiss fra Morgan Stanley.
Dette er den typen ting Satya Nadella, sjefen i Microsoft, referer til når han sier at densin andel av bnp kan dobles på et tiår. Hvis det er sant, er dominansen av skymarkedet verdt å kjempe for. Og krigen er bare så vidt i gang.■
Rettelse: Denne artikkelen inkluderte opprinnelig en uttalelse om Thomas Kurian, sjefen for Googles skyarm, og hans planer om å gjøre virksomheten lønnsom. Denne uttalelsen var feil og er nå fjernet. Unnskyld.
For mer ekspertanalyse av de største historiene innen økonomi, næringsliv og markeder, registrer deg på Money Talks, vårt ukentlige nyhetsbrev.