Det vil være 10. gang Circuit of The Americas er vertskap for USAs Grand Prix, og den store bursdagsfesten lover å bli en å huske.
F1 anslår at 440 000 fans vil delta på løpet fra fredag til søndag, noe som vil gjøre det til en rekordstor helg. I en tid da glitter og glamour i Miami og, fra neste år, Las Vegas, tiltrekker seg mye av hypen, kan ingen av dem skryte av det store antallet Austin.
Løpet har kommet veldig langt. Tidligere denne uken delte F1 en video fra sine sosiale medier-kontoer tilbake fra løpet i 2017. Dette var løpet der, i sin første amerikanske GP siden Liberty Media hadde fullført sin overtakelse av serien, prøvde F1 å injisere en bit amerikansk sport pizzazz inn i saksbehandlingen ved å ansette den berømte boksekunngjøreren Michael Buffer for å hjelpe med å introdusere sjåførene.
Selv den enkle samlingen av sjåførene som gikk ut til sine overdrevne introduksjoner fra Buffer oppsummerte virkelig hvor mye ting har endret seg. Lewis Hamilton – den gang bare en tre ganger verdensmester – og Daniel Ricciardo er de eneste som virkelig har rundet det opp, slik at de suger til seg atmosfæren. Max Verstappen og Kimi Raikkonen virker upåvirket, sistnevnte er en av ni sjåfører som kjørte på COTA i 2017 og ikke lenger er på F1-nettet. Valtteri Bottas har ikke engang skjegg.
Å se det føles som et stort skritt tilbake i tid. Du har den gamle F1-logoen på seg, grid-jentene hjelper til med å innlede sjåførene. Men den gang var dette F1s første forsøk på å appellere til amerikanske fans ved å prøve å passe seg mer til deres vanlige smak.
Den gang delte det meninger. De med frykt for hvilken innvirkning Libertys eierskap ville ha på F1 så dette som den typen amerikanisering de ikke ønsket i nærheten av deres eurosentriske mesterskap. Men mange tok det for det det var: ja, det var litt cheesy, men det var også et tegn på at F1 ikke tok seg selv så seriøst – etter så mange år med å gjøre det under Bernie Ecclestone, den gang ting som YouTube og sosiale medier ble ikke ansett som verdt.
Den viste også en umiddelbar bevissthet fra F1s nye premierskap om at den ikke bare kunne fortsette med ting på samme måte hvis den ønsket å knekke Amerika. Den måtte prøve nye ting, det være seg å designe en ny logo eller prøve å hype opp grid-introduksjonene, eller få sin egen temamusikk. Det var ikke før starten av 2018 at F1s nå elskede intro debuterte, som igjen møtte kritikk fra de som var urolige for disse nye initiativene.
Det var rundt slutten av 2017-sesongen at planene virkelig begynte å akselerere for den største gamechangeren for F1 i USA: Drive to Survive. Daværende kommersiell sjef Sean Bratches var veldig rask til å se behovet for en dokumentserie etter å ha sett hva den hadde gjort for andre ligaer og idretter. Produksjonsteamet på Box to Box gjorde sine første turer rundt Brasil og Abu Dhabi, og stilte til lagene som hadde litt skepsis til planene. Igjen, åh hvor ting ville endre seg…
Og det var også et stort vendepunkt i Austins formuer. Etter F1s kamp gjennom slutten av 2014, da bare 18 biler dukket opp for å kjøre på COTA og utvaskingen som påvirket løpet året etter, så USAs Grand Prix ut til å være på skjelven grunn igjen ettersom faninteresserte avtok. Det var problem-barn-markedet som rett og slett ikke kunne avhjelpes. I 2016 klarte sporet å sikre Taylor Swift til å fremføre sin eneste konsert i USA det året, noe som var et stort løft for billettsalget og bidro til å gjøre mange Swifties til F1-fans. Det var en ukonvensjonell tilnærming, men igjen, F1 måtte gjøre ting annerledes for å knekke Amerika ordentlig.
Taylor Swift på konsert
Foto av: Jerry Andre / Bilsport bilder
Det er en erkjennelse som har tillatt F1 å bare gå én vei i USA siden den gang. Ideen om “destinasjonsbyer” ble skissert fra dag én av Liberty Media og F1s nye sjefer, men det er vanskelig å fatte at både Miami og Las Vegas ville skje uten at COTA viste vekstmulighetene som tilbys og sulten til amerikanske fans. Ideen om at F1 skal spille en aktiv rolle i promoteringen av et løp og til og med gi ut 240 millioner dollar for en tomt i Vegas for å hjelpe til med å få et løp holdt på en lørdagskveld til å skje, virker fantasifull fra tiden før friheten. Men F1 skjønte at dette var måten å få løpet til å skje og gjennomføre et enormt kupp, og få sin lenge ettertraktede begivenhet langs Strip.
Det estimerte publikummet på 440 000 denne helgen vil være nok en tredagersrekord for F1. Men det kommer til å fortsette å stimulere konkurransen mellom de store fan-løpene, Silverstones og Melbournes, for å fortsette å presse det tallet høyere. Etterspørselen er tydeligvis der for å sprenge langt forbi dette tallet. Det er rett og slett et tilfelle av at banene sikrer at infrastrukturen og fasilitetene på plass kan romme en slik bølge i fans uten å hindre opplevelsen deres. COTA har trengt å justere seg raskt, signalisert av 2019-publikummet som “bare” var 268 000 over tre dager – men det har taklet det bra, forblir en fanfavoritt som stadig bringer folk tilbake.
10-årsgrensen er en som så ganske fjern ut for COTA i dvalen i 2015. Men ikke bare er den fortsatt her: den blomstrer og forblir barometeret for F1s helse i USA.
Et luftfoto av Circuit of the Americas
Foto av: Jerry Andre / Bilsport bilder