On torsdag ettermiddag Coventry City fortalte sine supportere at de ville oppfylle lørdagens mesterskapskamp mot Blackpool og at arenaen ville være Coventry Building Society Arena. Å bekrefte en hjemmekamp 48 timer før avspark er ikke den typen ting en fotballklubb vanligvis må gjøre, spesielt ikke en som har opplevd en bemerkelsesverdig gjenfødelse de siste halve dusin årene. Men når du er leietaker på Englands mest forbannede stadion, bør du aldri ta noe for gitt.
Rettslige skritt, husleiestreik, utvidet eksil og denne høsten kollapsen av en av landets ledende rugbyklubber: CBS (tidligere Ricoh) Arena har sett alt. Lite av det har vært pent. Spørsmålet folk i byen nå stiller er: har fremtiden utsikter til noe bedre?
Den nåværende tilstanden er karakteristisk ubehagelig. Denne måneden gikk Wasps til administrasjon, den andre Premier League-rugbyklubben som gjorde det denne høsten, og forårsaket en krise som har rystet innenlandsk rugby dypt. Spillere har blitt overflødige, det har laget gjort blitt suspendert fra konkurransen og klubben håper mot håp om en kjøper.
Konsekvensene har ikke tatt slutt der. Veps er også innehavere av leiekontrakten til CBS Arena, en engangsverdi som klubben kjøpte i 2014. Den leieavtalen forvaltes i regi av et eget selskap, som også kan gå i administrasjon på mandag dersom en kjøper for den ikke kan funnet.
Det er interesse for å kjøpe leiekontrakten, og Sky News rapporterer at NEC-gruppen, som administrerer en rekke underholdningssteder i Birmingham, har lagt inn et bud. Men ingenting har ennå skjedd offentlig, og denne uken ble obligasjonseierne som finansierte £35m-gjelden som tillot Wasps å flytte til Coventry, bedt om å skaffe kontanter umiddelbart for å hjelpe til med å lette «markedsføringen» av en potensiell avtale.
Hvis nyheten ikke var så grusom, kunne den fremprovosere et skjevt smil blant fans og tilhengere av Coventry City, hvis nyere historie har vært preget av uenighet om eierskapet til Arena. Sky Blues eier, Sisu Capital Ltd, et London-basert hedgefond, forlot først nylig et langvarig, bittert og fåfengt forsøk på å søke erstatning fra Coventry bystyre på grunn av avtalen som tillot Wasps å kjøpe leiekontrakten i utgangspunktet.
Sisu hevdet at rådet – som tidligere eide 50% av Arenas leieavtale – hadde gjort en avtale med Wasps til en subsidiert pris. Rådet hevdet noe annet, og en rekke domstoler ble enige. Først da Sisu ble nektet muligheten til å forfølge saken på europeisk nivå, ble saksbehandlingen endelig avbrutt, på Valentinsdagen i år. Tjuefire timer senere erklærte Sisus Joy Seppala en ny æra fri for motsetninger. “Vi ønsker å trekke en klar linje under fortiden og fortsette å bygge nye og sterke relasjoner med alle våre partnere, inkludert Coventry byråd,” sa hun.
Tre måneder senere og Wasps hadde sviktet sin forpliktelse til å betale tilbake de 35 millioner pundene de hadde lånt, og satte i gang spiralen som nådde et klimaks denne høsten. Det var imidlertid tid til enda en spytt. Coventrys start på Championship-sesongen ble forsinket etter at en rekke inspeksjoner erklærte banen uegnet.
Skylden for betydelig kjevlet gress ble lagt for føttene til rugbyspillere som hadde konkurrert i 65 syvkamper over tre dager i juli som en del av Commonwealth Games. Banen hadde blitt leid ut til lekene av Wasps. Ifølge rapporter i Telegraph var muligheten for flere rettslige skritt fra Coventry City på vei. Wasps sa at Coventry var godt klar over muligheten for en substandard bane og hadde blitt rådet til å arrangere kampene sine på bortebane.
Den siste raden kan gi et annet perspektiv på de forsonende uttalelsene fra Sisu, men hva neste trekk er gjenstår å se. Klubben er involvert i et samarbeid med University of Warwick for å utforske muligheten for å bygge et nytt stadion på sin eiendom. Samtidig er det konsekvente rapporter om at Sisu ønsker å selge Coventry City, kanskje til en eier som også kan hente stadionleien.
For å legge til de dystre utsiktene ble Coventry fredag kveld tvunget til å innrømme at de “utforsker alternative reserveplaner” for å arrangere tirsdag kvelds mesterskapskamp mot Blackburn Rovers.
For Dr Dan Plomley, en spesialist i sportsfinansiering ved Sheffield Hallam University, er det avgjørende for profesjonelle idrettsklubber å eie din egen bane, spesielt de utenfor Premier League. “Baken er den viktigste ressursen en klubb bruker for å generere penger,” sier han. “Klubber har ikke mange fysiske eiendeler: det er stort sett treningsbane og stadion for det meste. Så for en klubb å ha kontroll over det er alltid nummer én ting. Coventry City har spilt andrefiolin [to] Veps siden de overtok det i 2014. I det øyeblikket du blir leietaker i ditt eget hjem er det et problem.»
Kanskje den ene tingen som er verre enn å være leietaker i ditt eget hjem, er å ikke ha et hjem i det hele tatt. Wasps’ eiere rykket opp en klubb som hadde en århundrelang historie i London, og tok dem først til High Wycombe før de landet i Coventry, hvor laget, spesielt i de siste årene, har spilt kamper til bredder av tomme himmelblå seter. I mellomtiden, i løpet av Sisus eierskap, har Coventry City holdt ut to perioder med eksil, først i Northampton, deretter i Birmingham. En retur til CBS Arena, uansett vilkår, ble feiret av fansen.
Dave Eyles, fungerende styreleder for supportergruppen Sky Blue Trust, sier at usikkerheten forårsaket av Wasps’ kollaps er “nok en bekymringsfull distraksjon” for fotballaget og fansen. “Vi håper alle at dette kan løses snart, med eierskapsspørsmålet til stadion løst og en langsiktig leieavtale avtalt for klubben å fortsette å spille i Coventry.” Alternativet er hinsides kontemplasjon. “En flytting utenfor byen igjen ville ikke være noe å unngå katastrofalt,” sa Eyles.